**Vanya Ominęłam dziecięce łóżko, którego różowa kołdra wyglądała jak relikt wymarłej cywilizacji, i opadłam na mały fotel przy oknie. Sen był dzisiejszej nocy pojęciem wręcz niedorzecznym. Gdy wpatrywałam się w domek dla lalek i nieskazitelnie czyste zabawki, moją klatkę piersiową szarpał przejmujący ból. Ten pokój był pomnikiem życia, które mi skradziono. Przypominał mi ciepły uśmiech ojca, jego silne dłonie. Nie był zdrajcą. Uwięzienie w tej kapsule czasu tylko utwierdziło mnie w moim postanowieniu. Musiałam odkryć prawdę kryjącą się za jego śmiercią. Wyczerpanie w końcu zmusiło moje powieki do opadnięcia. Musiałam się zdrzemnąć, ale ostry dźwięk wyrwał mnie ze snu. Kroki zatrzymały się tuż za moimi drzwiami. Ciężki, rytmiczny oddech przeniknął przez ciszę. Zapach cedru i deszczu – zapach Vance'a – wcisnął się przez szczeliny. Więź przeznaczenia zapłonęła w mojej piersi tępym, magnetycznym pulsowaniem. Zanim zdążyłam przyswoić sobie jego obecność, korytarzem potoczył się kolejny ciąg szybkich kroków. "Alfo!" – rozległ się bez tchu szept, który z marnym skutkiem próbował być cichy. Vance wydał z siebie gardłowe westchnienie. Zesztywniałam, wciskając plecy w fotel. Nie śmiałam wydać z siebie ani dźwięku. "Alfo, wszystko w porządku?" – dyszała Colette drżącym głosem. "Przyszłam sprawdzić, co u ciebie, i..." "Colette" – syknął Vance. Ostrzeżenie w jego niskim głosie sprawiło, że włoski na moich ramionach stanęły dęba. "Przestań." "Alfo?" "Po prostu przestań. Wiesz, o czym mówię." "Ależ Alfo, ktoś musi uważać na..." "Co-lette. Nie." Ostateczność w jego głosie uderzyła niczym fizyczny cios. Piskliwe czknięcie przerwało napięcie. "A-ale... Alfo, dlaczego właściwie tu jesteś? Dlaczego czternaście lat temu kazałeś zamknąć ten pokój na klucz i niczego w nim nie ruszać? To niemożliwe... twoja reputacja..." "Colette, to, co robię, a czego nie, to nie twoja sprawa" – warknął Vance, a ton Alfy zawibrował przez drewno drzwi. "I nigdy nie będzie. Odejdź. I więcej tu nie wracaj." Stłumiony szloch wyrwał się z gardła Colette. Jej pospieszne kroki zaczęły się oddalać, znikając w czeluściach Domu Watahy. Vance ponownie ciężko odetchnął. Stał tam przez dłuższą chwilę. Niemal czułam jego wewnętrzny zamęt emanujący przez ścianę. W końcu oddalił się powolnym, miarowym krokiem. Opadłam z powrotem na fotel z mętlikem w głowie. To nie miało logicznego sensu. Wciągnął mnie w moją przeszłość, by mnie dręczyć, obiecując wygnanie w chwili, gdy tylko zakończy się ceremonia odrzucenia. A jednak spędził noc, strzegąc moich drzwi i chroniąc pokój, którego rzekomo nienawidził. Więź przeznaczenia mąciła mu w głowie tak samo jak mnie. Skrzyżowałam ramiona, wpatrując się w ciemność. Musiałam skupić się na przetrwaniu, a nie na mylących działaniach Alfy, który zdążył mnie już odrzucić. Ale w miarę jak mijały kolejne godziny, moje oczy pozostawały szeroko otwarte. *** **Kaelen Nie zmrużyłem oka na dłużej niż godzinę, odkąd słowa odrzucenia opuściły moje usta. Teraz łapałem się na tym, że przemierzam korytarz pod drzwiami dawnej sypialni Vanyi niczym żałosny, otumaniony księżycem szczeniak. Bogini Księżyca miała perwersyjne poczucie humoru, wykuwając tę więź przeznaczenia. Pożerała moją poczytalność, ciągnąc mnie do kobiety, którą musiałem od siebie odepchnąć. Przynajmniej uporałem się z Colette. Miejmy nadzieję, że to ostrzeżenie poskutkuje. Cisza Domu Watahy nie przynosiła ukojenia, więc ruszyłem w stronę mojego gabinetu. Sprawy watahy nie znają snu. Skoro bezsenność miała mnie dręczyć, równie dobrze mogłem zmniejszyć stertę niekończących się dokumentów. Zaanstąpiłem zza rogu zachodniego skrzydła. W cieniach pod moimi drzwiami czekała jakaś sylwetka. Moja matka, Vivien, stała wyprostowana w swoim jedwabnym szlafroku. Ramiona miała skrzyżowane na piersi, a jej oczy przenikały przez półmrok. "Matko" – mruknąłem, omijając ją, by odkluczyć ciężkie dębowe drzwi. Otworzyłem je i gestem zaprosiłem ją do środka, zamykając je za nami stanowczo. "Nienawidzę patrzeć, jak paranoicznie obsesyjnie interesujesz się Vanyą Thorne" – oświadczyła Vivien. Żadnych powitań. Żadnych uprzejmości. Przeszedłem za mój mahoniowy styk, unosząc brew. "Obsesyjnie?" "Zabrałeś ją do tego przeklętego pokoju. Krążysz pod jej drzwiami jak pies stróżujący. Dobrze wiesz, o czym mówię" – warknęła, przemierzając długość perskiego dywanu. "Wyznałeś jej, jak bardzo byłeś w nią wpatrzony jak w obrazek te wszystkie lata temu? Powiedziałeś jej, że nie mogłeś znieść myśli o tym, by służba zdemontowała jej kapliczkę z dzieciństwa?" "Powiedziałem jej, że nikt nie ruszy pokoju zdrajcy" – odpowiedziałem przez zaciśnięte zęby, opadając na skórzany fotel. "Skoro musisz wiedzieć." Moja matka prychnęła, przyjmując sztywną postawę. "Odrzuciłeś ją, Kaelenie. Klamka zapadła. Jej miejsce jest z powrotem w brudzie jaskini zdrajców, gdzie powinna kopać resztę swoich dni wraz ze swoimi pobratymcami." "Wolałbym nie prowokować Bogini Księżyca w chwili, gdy stoimy na skraju wojny z Watahą Zmierzchu Księżyca." Tępy ból zapulskował w moich skroniach. Nie mogłem tak po prostu zbyć matki w sposób, w jaki zrobiłem to z Colette. Miała władzę, wpływy i niezachwiany szacunek starszyzny. Vivien przestała krążyć, oparła dłonie o moje biurko i pochyliła się. "W jaki sposób trzymanie zdrajcy w błocie rzekomo gniewa Boginię?" Potarłem szczękę, wydychając ostro powietrze. "Vanya próbowała odebrać sobie życie, odkąd ogłosiłem odrzucenie." Krew odpłynęła z twarzy mojej matki. Opadła na krzesło naprzeciwko mnie, a wola walki na moment opuściła jej postawę. "Samobójstwo? Vanya?" "Tak. Powstrzymałem ją już dwa razy. Jej ojciec był zdrajcą, matko, nie ona. Znosiła żałosną egzystencję z powodu jego zbrodni. Szczerze mówiąc, jestem zaskoczony, że wytrzymała tak długo." "Co za głupia, słaba dziewczyna" – mruknęła Vivien, przewracając oczami i odzyskując rezon. Wyprostowała ramiona, a jej spojrzenie znów stwardniało. "Niezależnie od tego, jej ojciec zamordował twojego ojca. Mojego męża. Nie możemy zamieść tej krwi pod dywan, jakby nigdy jej nie przelano." "My?" – rzuciłem wyzwanie. Zgrzytnęła zębami. "Ty. Wiesz, co mam na myśli, Kaelenie." "Nie ignoruję przeszłości" – utrzymałem spokojny ton głosu. "Radzę sobie z teraźniejszością. Jeśli trzymanie jej pod tym dachem do czasu ceremonii to jedyny sposób, by utrzymać ją przy życiu, to właśnie to zrobię." "Więc przydziel ją do oddziału uderzeniowego!" – zażądała Vivien, uderzając dłonią w biurko. "Wyślij ją tam i pozwól, by wróg rozwiązał problem. Rozumiem, że musiało to ją zaboleć, gdy zorientowała się, że nie jesteś już tym chłopcem, którego pamiętała, ale ta szopka nie może trwać wiecznie." "Skazuję ją na wygnanie" – stwierdziłem sucho. Vivien zamrugała, a jej usta opadły ze zdumienia. "Skazujesz ją na co?" "Wygnanie. Wyrzucam ją z naszego terytorium, a nie wysyłam na pożarcie jako mięso armatnie w misji uderzeniowej" – powtórzyłem, pochylając się do przodu. "Kiedy tylko przekroczy granicę, jej przetrwanie będzie wyłącznie jej zmartwieniem. Nie pozwolę, by moja wataha szeptała, że ich Alfa posłał kobietę na śmierć tylko dlatego, że nie potrafił znieść odrzucenia." Cichy jęk opuścił usta mojej matki. Spojrzała na mnie morderczym wzrokiem, a jej oczy zapłonęły rozczarowaniem. "Nie możesz pozwolić sobie na to, by wataha uznała cię za słabego, Kaelenie. Nie teraz." Ostrzegawczy warkot zagrzmiał głęboko w mojej piersi. "Uważasz, że jestem słaby?" "Uważam, że tracisz całą jasność umysłu, gdy w grę wchodzi Vanya Thorne" – zripostowała bez mrugnięcia okiem. "Nie wydaje mi się, byś kiedykolwiek jakąś posiadał." Powietrze w gabinecie stało się gęste od autorytetu. "Czas, abyś wróciła do swoich komnat, matko." "Kaelenie, musisz przemówić do rozsądku..." "Natychmiast" – rozkazałem. Głos Alfy trzasnął niczym bicz w ciasnej przestrzeni. Vivien zesztywniała. Podniosła się powoli, wygładzając przód swojej sukni. "Kocham cię, mój synu. Ale w obliczu napięć kipiących z Watahą Zmierzchu Księżyca, twoja miękkość będzie naszą zgubą." "Jutro rano wysyłam oddział uderzeniowy" – poinformowałem ją chłodno. "Dwadzieścia osób oskarżonych o zdradę maszeruje prosto do maszynki do mięsa. Powiedz mi, matko, czy to brzmi dla ciebie miękko?" Zmarszczyła brwi, zaciskając usta w wąską linię. "Przed ceremonią?" "Vanyi wśród nich nie będzie." Vivien z ogromną irytacją wyrzuciła ręce w powietrze. "Niech zatem jej krew spadnie na twoją głowę". Odwróciła się na pięcie i wypadła z gabinetu, a drzwi zatrzasnęły się za nią z suchym trzaskiem. Oparłem się w fotelu, wpatrując w pustą przestrzeń, którą po sobie zostawiła. Moja matka była bystra, bezlitosna i zazwyczaj miała rację. Czy postradałem zmysły na punkcie Vanyi? Więź przeznaczenia szarpała moją klatkę piersiową ciągłym, niezaprzeczalnym przyciąganiem. Posyłałem na śmierć dwadzieścia wilków, a jednak sama myśl o narażeniu Vanyi na niebezpieczeństwo mroziła mi krew w żyłach. Zamknąłem oczy, a ciężar płaszcza Alfy bezlitośnie przygniótł moje ramiona. *** **Vanya Cichy szelest za drzwiami przykuł moją uwagę, ale nie ruszyłam się z fotela. Zbyt pochłaniało mnie tykanie zegara w mojej głowie. Wygnanie. To słowo odbijało się echem jak wyrok śmierci. Jeśli Vance mnie wygna, stracę wszelki dostęp do archiwów watahy, do starszyzny i do jakiejkolwiek szansy na udowodnienie niewinności ojca. Potrzebowałam luki w prawie. Potrzebowałam czasu. Minęło pół godziny, zanim ostre pukanie wstrząsnęło drewnem. Wypuściłam z ust sfrustrowane westchnienie. Nie wpadłam na żaden genialny plan. Zmusiłam się do wstania, a moje mięśnie były zesztywniałe po nieprzespanej nocy. Pociągnęłam za klamkę. Vance górował nade mną w korytarzu. Wpatrywał się w drewnianą tacę leżącą na podłodze z głęboko zmarszczonymi brwiami. "Nie zjadłaś." Spojrzałam w dół na talerz. "Nie wiedziałam, że tam jest. Przepraszam, Alfo." "Nikt cię nie poinformował?" Jego szczęka się zacisnęła. "Nie, Alfo." Prawdę mówiąc, jedzenie było ostatnią rzeczą, o jakiej myślałam. Zimne śniadanie nie zmieni faktu, że został mi tylko tydzień, zanim moje życie zostanie wyrwane z korzeniami. Węzeł w moim żołądku zaciskał się z każdą mijającą sekundą. "Hmph" – chrząknął Vance, a w jego ciemnych oczach błysnęła irytacja. "Jedz. Będziesz jeść, gdy pójdziesz ze mną." Skinęłam głową, kucając, by podnieść talerz. Chwyciłam zimny bekon i jajko sadzone, po czym wcisnęłam je między dwie suche kromki chleba. Gdy wstawałam, sięgnęłam do klamki. Vance wykonał ruch dokładnie w tej samej sekundzie. Jego ciepłe, zrogowaciałe palce musnęły moje. Wstrząs czystej elektryczności wystrzelił w górę mojego ramienia, pędząc prosto do serca. Więź przeznaczenia zapłonęła, żądając połączenia, krzycząc na nas, byśmy zmniejszyli dystans. Vance wzdrygnął się, cofając dłoń, jakby się oparzył. Spochmurniał, odwrócił się do mnie swoimi szerokimi plecami i pomaszerował korytarzem. Poszłam za nim, zachowując dystans. Wzięłam mały, ostrożny gryz kanapki. Vance posłał mi piorunujące spojrzenie przez ramię, koncentrując się na moim żałosnym skubaniu. Nie miałam pojęcia, jak ten człowiek wyczuł mój brak apetytu, ale czysta dominacja spływająca z niego zmusiła mnie do wzięcia ogromnego kęsa. Jeśli później miałam zamiar błagać go o odroczenie wygnania, wkurzanie go teraz było fatalną strategią. Ominęliśmy główne dormitoria watahy, kierując się prosto na piaszczyste boiska ośrodka szkoleniowego zdrajców. Kurz ciężko wisiał w powietrzu. Trzymałam język za zębami, ale Vance i tak się odezwał, a jego głos był całkowicie wyzuty z emocji. "Musimy wyłonić oddział uderzeniowy" – oznajmił. Wpół przeżuty chleb zamienił się w popiół w moich ustach. Żołądek podszedł mi do gardła. Oddział uderzeniowy. Samobójcza misja. Posyłał moich towarzyszy, ludzi, z którymi krwawiłam i pociłam się, na pewną śmierć. I przyprowadził mnie tutaj, bym pomogła mu wybrać ofiary. "Och." Vance zatrzymał się i spojrzał na mnie wyczekująco. Chłodna kalkulacja w jego spojrzeniu uświadomiła mi, że moje wahanie było niebezpieczne. "Tak, oczywiście, Alfo" – wykrztusiłam te słowa napiętym głosem. Skinął krótko głową i zlustrował zakurzony plac treningowy, szukając naszego dowódcy jednostki. Zanim zdążyłam się przygotować, wpadła na mnie potężna sylwetka. Ramiona Jace'a oplotły moją talię, unosząc mnie nad ziemię w miażdżącym uścisku. "Dzięki Bogini Księżyca! Kiedy nie zjawiłaś się dziś rano, myślałem, że..." Niski, wibrujący warkot wydarł się z piersi Vance'a. Brzmiał jak bestia gotowa złamać komuś kręgosłup. Zamroziło mnie, gdy więź przeznaczenia zapulskowała nagłą, terytorialną furią Vance'a. Szybko poklepałam Jace'a po ramieniu, emanując najbardziej platoniczną energią w stylu "jesteśmy tylko przyjaciółmi", na jaką było mnie stać, i odepchnęłam go o krok. "Alfo, miałbyś coś przeciwko, gdybym zamieniła z przyjacielem słowo na osobności?" Oczy Vance'a stały się czarne, wpatrzone w Jace'a. Niebezpieczne charknięcie było jego jedyną odpowiedzią. Odwrócił się i ruszył w kierunku środka placu, a piasek chrzęścił pod jego ciężkimi butami. Jace chwycił mnie za łokieć, ciągnąc w cień wiaty na broń, z dala od ciekawskich uszu innych szkolących się. "Co u diabła wydarzyło się zeszłej nocy?" Potrząsnęłam głową, szybko streszczając dziwaczną wyprawę do mojego dawnego pokoju i wartę, którą pełnił. "...on wciąż uważa, że masz skłonności samobójcze" – wywnioskował Jace, marszcząc brwi. "Tak" – przyznałam, wpatrując się w ziemię. "Jest coś jeszcze" – nalegał Jace. Znał mnie zbyt dobrze. Przełknęłam gulę w gardle. "Zamierza mnie wygnać zaraz po ceremonii odrzucenia." "On... co? Przecież nie masz skłonności samobójczych!" Jace przeczesał dłonią swoje ciemne, potargane włosy, krążąc w ciasnym kółku. "Szlag by to. To moja wina. To przez mnie przecięłaś palec. Wysłałem cię na tamtą przerwę, wiedząc, że pójdziesz na klify." "Nie sądziłam, że potraktuje więź przeznaczenia tak poważnie, odrzucając mnie" – szepnęłam, a panika ostatecznie ze mnie wybuchła. "I wygnanie? Naprawdę? Jeśli wcześniej nie myślałaś o samobójstwie..." – mruknął Jace z pobladłą twarzą. "Bogini, Vanya, tak mi przykro. To rujnuje całe śledztwo, które prowadziłaś. Nie przeżyjesz tam sama jako samotnik." Wygnanie oznaczało utratę watahy. Oznaczało utratę jedynej szansy na oczyszczenie imienia mojego ojca. Wpatrywałam się w Jace'a, gorączkowo przeszukując w myślach prawa watahy, zdesperowana, by znaleźć jakąś lukę. Wtedy zapomniany fragment ustawodawstwa zapalił iskrę w moim umyśle. Rzuciłam się naprzód, chwytając nadgarstek Jace'a z miażdżącą siłą. "Ożeń się ze mną!"