**Vanya** Wspomnienie było tylko wspomnieniem. Nie miało fizycznego ciężaru, a jednak przy każdym kroku, jaki stawiałam za Vancem, przygniatało moją klatkę piersiową. Minęło czternaście lat, odkąd po raz ostatni szłam krętą ścieżką prowadzącą do głównego domu watahy. Szczęście, jakie kiedyś znałam w tych murach, zniknęło, wymazane przez tragedię rzekomej zdrady mojego ojca. Teraz pozostała tylko narzucająca się budowla, rzucająca długie, ostre cienie na wypielęgnowane trawniki. Trzymałam wzrok wbity w ziemię. Dwie pokojówki oskrzydlały mnie, niosąc żałosną płócienną torbę, która zawierała całe moje życie, podczas gdy Vance prowadził mnie do moich tymczasowych kwater. Moje buty szurały po wspaniałych, marmurowych schodach wejścia. Przekroczyłam próg. Znajomy zapach wosku pszczelego i cedru uderzył w moje zmysły. Kiedyś biegałam tymi właśnie korytarzami, a mój śmiech odbijał się echem od wysokich sufitów. Kiedy wataha uznała mojego ojca za zdrajcę, założyłam, że już nigdy więcej nie postawię tu stopy. A jednak, oto byłam, stąpając po pluszowych, karmazynowych dywanach, omijając protokoły bezpieczeństwa, które tak desperacko musiałam pokonać. – Alfo! Piskliwy, znajomy głos zburzył ciszę korytarza. Vance się zatrzymał. Przystanęłam o krok za nim, trzymając głowę opuszczoną. Kroki dudniły na dywanie, szybkie i gorączkowe. – Alfo, tu jesteś! Colette. Jej ojciec objął pozycję Bety w noc, gdy mój został skazany. Wskoczyła prosto w życie, dom i przywileje, które kiedyś należały do mnie. Pędziła ku nam, dłońmi unosząc rąbek od projektanta, by móc biec szybciej. W momencie, gdy dotarła do Vance'a, upuściła materiał i zacisnęła obie dłonie na jego przedramieniu. Vance odciągnął ramię. Ruch był płynny, ale nie do pomylenia. – Mamy jakąś nagłą sytuację? – zapytał Vance. Colette zamarła. Jej spojrzenie ześlizgnęło się po jego szerokim ramieniu i wylądowało na mnie. Jej oczy się rozszerzyły, a pomalowane usta rozchyliły z szoku. – A... co? Nie, ja... – jąkała się Colette, a jej kontakt z rzeczywistością słabł w miarę jak się wpatrywała. – Co ona tu robi?! Vance zmrużył oczy. – Co ona tu robi, Alfo. – Poprawił jej ton, a jego głos był niskim dudnieniem autorytetu. Głęboki rumieniec wkradł się na szyję Colette. Odchrząknęła, wymuszając zawstydzony uśmiech. – Racja. Tak. Przepraszam, Alfo. Ja po prostu... przestraszyłam się. Widząc ją tutaj. Vance nie zaoferował żadnego pocieszenia. – Zostanie tu do ceremonii odrzucenia. To wszystko. Potraktowałam to jako odprawę. Colette potraktowała to jako zaproszenie do łowów. – Och – wypuściła powietrze Colette. Złośliwy, zjadliwy uśmiech rozciągnął się na jej twarzy. Zrobiła krok do tyłu i opadła w przesadzonym, drwiącym dygnięciu. – Witaj, Odrzucona Luno. Czy mogę ci coś przynieść, Odrzucona Luno? Utrzymałam pusty wyraz twarzy. – Czuję się dobrze. Dziękuję. – Odrzucona Luna z pewnością potrzebuje lepszej sukni, prawda? Hmm? – Colette podeszła bliżej, a jej głos ociekał fałszywą słodyczą. – Czy Odrzucona Luna życzy sobie herbaty? Może ciasteczko? Nie powstrzymuj się, Odrzucona Luno. Chcę zadbać o wszystkie twoje potrzeby. Przeniosłam ciężar ciała, spoglądając na Vance'a. Stał niczym posąg, z zaciśniętą szczęką, nie oferując żadnej interwencji. Odpowiadało mu to upokorzenie. – Czy Odrzucona Luna jest dzidziusiem? – drwiła Colette, wydymając usta. – Małym dzidziusiem Odrzuconą Luną? – Jeśli nie masz nic przeciwko, po prostu pójdę do łóżka – powiedziałam powoli. Znowu spojrzałam na Vance'a, czekając, aż wskaże mi kwatery dla służby lub piwnicę. Nawigowałam w ciemno po terytorium wroga. – Aww, czy mała Odrzucona Luna jest zmęczona? – gruchała Colette, wchodząc w moją linię wzroku. – Czy mała Odrzucona Luna potrzebuje laleczki do spania? Gapiłam się na nią. Colette po prostu pragnęła widowni. Chciała, żeby Vance śmiał się z nią, żeby zatwierdził jej dominację nad córką zdrajcy. Maleńki, mimowolny uśmieszek szarpnął kącikiem moich ust. Przypomniałam sobie, jak byłyśmy dziećmi. Colette zwykła ganiać za Vancem po tych właśnie korytarzach, desperacko pragnąc jego uwagi, potykając się o własne nogi, podczas gdy on ukrywał się przed nią. Colette dostrzegła zmianę w moim wyrazie twarzy. Jej sztuczny grymas zniknął. Zaparła dłonie na biodrach. – Z czego się tak głupkowato uśmiechasz? – zażądała. Natychmiast zmyłam z twarzy wszystkie emocje. – Z niczego. Colette odwróciła się w stronę Vance'a. – Alfo! Zdrajczyni watahy śmiała się ze mnie. Vance spojrzał na nią z góry. – Dlaczego w ogóle zawracasz sobie głowę patrzeniem na nią? Colette zamrugała, zbita z tropu jego obojętnością. Szybko się otrząsnęła, wydając z siebie ostry śmiech. – Tak. Masz rację. Przepraszam, Odrzucona Luno. Wydawała się zadowolona, trzepocząc rzęsami do Vance'a. Ale Alfa już ruszył z miejsca. – Bądź cicho, Colette. Wszyscy powinni już pójść spać – stwierdził Vance, odwracając się do niej plecami i ruszając przyległym korytarzem. W chwili, gdy Vance odwrócił wzrok, zachowanie Colette pękło. Słodka dziewczyna zniknęła. Wkroczyła bezpośrednio w moją przestrzeń. – Zapamiętaj to sobie, Odrzucona Luno – syknęła, wbijając boleśnie swój wypielęgnowany palec wskazujący w mój obojczyk. – Jesteś czymś gorszym niż brud. Gorszym niż brud. Bez względu na to, jaki to żart gra z nami Bogini Księżyca, on jest mój. Nie twój. Zrozumiano? Za dwa tygodnie będziesz nikim. Skinęłam głową, pozwalając, by mój wzrok stał się szklisty. Byłam wyczerpana. – Tak. Dłoń Colette przecięła powietrze. *Trzask.* Policzek zabrzmiał głośno w pustym korytarzu. Moja głowa odskoczyła na bok. Ostre pieczenie zakwitło na moim lewym policzku. – Odpowiadaj, kiedy do ciebie mówię! – warknęła Colette. – Co powiedziałam?! Powoli odwróciłam głowę z powrotem. Sięgnęłam w górę, pocierając płonącą skórę policzka. Mój głos pozostał płaski, pozbawiony łez, których pragnęła. – Powiedziałaś, że jestem gorsza niż brud. – I? – zachęciła Colette z wysoko uniesionym podbródkiem. – I że Alfa Vance jest twój – powtórzyłam. – Owszem, jest. A kiedy ta twoja głupia więź partnerska zostanie zerwana, on również to zobaczy. – Colette wydmuchnęła głośno powietrze, patrząc na mnie z góry. Skinęłam znowu głową. Potrzebowałam tylko, żeby się ruszyła, bym mogła znaleźć swój pokój i iść spać. Ręka Colette wystrzeliła po raz drugi. *Trzask.* To uderzenie wylądowało wyżej, a jej kostki uderzyły o grzbiet mojego nosa. Ból wybuchnął, gorący i jasny, za moimi oczami. Ciepła kropla płynu uciekła z mojego nozdrza, spływając w dół do wargi. Metaliczny posmak krwi dotknął mojego języka. – Nie traktuj mnie z góry tym swoim potakiwaniem! – wypluła z siebie Colette. – Colette. Głos Vance'a poniósł się echem po korytarzu. Nosił w sobie ciężki, zmęczony ciężar. Obie się odwróciłyśmy. Vance stał kilkanaście jardów dalej, obserwując nas. Colette w jednej chwili zmieniła postawę. – Alfo! Twierdziła, że zostanie przyszłą Luną. Tylko przypominałam jej o jej miejscu. Vance wydał z siebie długie, sfrustrowane westchnienie, przeczesując dłonią ciemne włosy. – Po prostu idź spać, Colette. – Ale... – Kroki przerwały jej obronę. Główny kamerdyner wyłonił się zza rogu, a jego dłonie były splecione starannie na plecach. Przeszedł prosto obok Colette, nie odrywając wzroku od Vance'a. – Alfo, pokój jest gotowy – oznajmił kamerdyner. Vance krótko skinął głową i poszedł za kamerdynerem długim korytarzem. Pokojówki podążyły z tyłu. Colette nie traciła czasu. Podbiegła, by dogonić Vance'a, natychmiast znów chwytając się jego ramienia i przyciskając klatkę piersiową do jego bicepsa. Wytarłam krew z górnej wargi wierzchem dłoni, wzięłam głęboki oddech i ruszyłam za nimi w gasnący korytarz. – Wszystko w porządku, Alfo? – zapytała Colette, a jej głos przeszedł w słodkie mruczenie. Przesuwała dłonią w górę i w dół po jego rękawie. – Wydajesz się napięty. Kamerdyner zatrzymał się przed ciężkimi dębowymi drzwiami. Przekręcił mosiężną klamkę i wskazał do środka. – To jest ten pokój, Alfo – powiedział kamerdyner. Colette zrobiła krok do przodu, zaglądając za kamerdynera do otwartej przestrzeni. Zamarła. Głośne, ostre sapnięcie wydarło się z jej gardła. Jej szczęka opadła. Odwróciła się gwałtownie do Vance'a, a jej oczy były dzikie od niedowierzania. – Co! – pisnęła Colette. Zamrugała gwałtownie, a jej wzrok błądził między otwartymi drzwiami, Vancem i mną. Vance zignorował jej wybuch. Trzymał swoje ciemne oczy utkwione prosto w mojej twarzy. Stałam w korytarzu, nerwowo bawiąc się palcami. Mój żołądek się ścisnął. Co było w środku? Cela w lochach? Szafa na szczotki wypełniona srebrem? Minęłam Colette, ignorując jej przenikliwe, wściekłe spojrzenie, i zajrzałam przez próg. Oddech uwiązł mi w gardle. Pokój był jaskrawy, radośnie różowy. Nieskazitelnie białe dziecięce łóżko z kutego żelaza stało pod odległą ścianą, przykryte kwiecistą narzutą. Białe siedzisko pod oknem obramowywało szkło, ozdobione falbaniastymi różowymi zasłonami. W rogu stał duży, wielopiętrowy drewniany domek dla lalek. Wiklinowy wózek dziecięcy mieścił trzy porcelanowe lalki, a ich pomalowane twarze wpatrywały się w pomieszczenie. To był mój pokój. Mój pokój z dzieciństwa. Z moimi rzeczami. Ułożonymi dokładnie tak, jak zostawiłam je czternaście lat temu w dniu, gdy strażnicy zaciągnęli mnie do dormitoriów dla omeg. – Co...? – wyszeptałam. Mój głos się załamał. Słowo ledwie wydostało się z moich ust. Spojrzałam na Vance'a. Jego twarz była maską z zimnego kamienia. Wsunął dłonie do kieszeni. – Nikt nie chciał korzystać z pokoju, w którym mieszkała potomkini zdrajcy. Spojrzałam na niego. To kłamstwo aż biło po oczach. Skinęłam głową instynktownie, trening omegi wziął górę, zanim mój mózg zdążył przetworzyć prawdę. – Tak, oczywiście, Alfo. Ale mój umysł pędził. Tkanina na lalkach powinna zgnić. Kurz powinien pokrywać każdą powierzchnię grubymi, szarymi warstwami. Pościel powinna pożółknąć i spróchnieć. Zamiast tego powietrze pachniało cytrynową pastą i świeżą lawendą. Ktoś sprzątał ten pokój. Utrzymywał go. Dbał o niego. Vance odwrócił swoją imponującą sylwetkę w stronę Colette. Wciąż gapiła się w głąb pokoju, a jej klatka piersiowa falowała. – Idź. Natychmiast – rozkazał Vance. – Ale, Alfo... – zająknęła się Colette, mając bladą twarz. – Dobrego odpoczynku, Colette – powiedział Vance. Nie podniósł głosu, ale zabójcza krawędź w jego tonie sprawiła, że Colette jęknęła. Wycofała się gwałtownie, odwracając się na pięcie i praktycznie biegnąc korytarzem w drogę, którą przyszliśmy. Weszłam do pokoju. Pluszowy dywan zapadł się pod moimi znoszonymi butami. Nie mogłam oderwać oczu od wiklinowego wózka. Przejechałam palcami po krawędzi domku dla lalek. Ani jednego pyłku kurzu. Odwróciłam się, by spojrzeć na Vance'a. Wir szoku i słodko-gorzkiej nostalgii uderzył w moją klatkę piersiową. Próbowałam zamaskować twarz, ale wiedziałam, że opuściłam gardę. Vance stał w progu. Zrobił pół kroku do tyłu. Przez ułamek sekundy jego ciemne oczy wyglądały na zmartwione. Migotanie czegoś miękkiego, czegoś złamanego, przemknęło przez jego sztywne rysy. Później mrugnął i Alfa powrócił. Zimny. Chłodny. Bezlitosny. Posłał mi jedno ostatnie lodowate spojrzenie, odwrócił się na pięcie i odszedł korytarzem. Stałam sama na środku różowego pokoju. Vance odszedł. Byłam tylko ja i sypialnia, w której czas zatrzymał się czternaście lat temu. *** ***Pamiętnik Vanyi - Czternaście lat temu (fragment)*** – Ciii! – syknął Kaelen, owijając swoje chude ramię wokół moich barków. Zamknął moje usta brudną, poplamioną ziemią dłonią. – Zepsujesz to! Złapałam go za nadgarstek, zaciskając dłonie na jego kostkach, by pomóc stłumić mój własny chichot. Kucaliśmy w cieniach za dużym marmurowym filarem na korytarzu na piętrze. W głębi korytarza niania Agatha tupała stopami, wkładając i wyjmując głowę z otwartych drzwi. – No dalej, wy dwoje. Czas na lekcje – zrzędziła kobieta w średnim wieku, a jej ciężkie spódnice szeleściły po dywanie. – Poczekaj... – szepnął mi do ucha Kaelen. Jego oddech łaskotał mnie w szyję. Niania Agatha pomaszerowała w stronę drzwi do mojej sypialni. Gdy tylko pchnęła ciężkie dębowe drzwi, pułapka zatrzasnęła się. Pełne wiadro gęstego czarnego atramentu, które utrzymaliśmy w równowadze na framudze drzwi, przewróciło się do przodu. Ciemny płyn spłynął kaskadą w dół, lądując dokładnie na środku posiwiałych włosów niani Agathy i rozchlapując się na jej wykrochmalony biały kołnierz. – Och! – wrzasnęła niania Agatha, opuszczając dłonie na kolana. Chwyciła swój fartuch i zaczęła gorączkowo wycierać atrament spływający po jej pomarszczonej twarzy. – Och, wy dwa diablęta! Kaelen puścił moje usta. Wybuchnęłam głośnym, niekontrolowanym śmiechem, odrzucając moją małą główkę do tyłu. Kaelen wyskoczył zza filaru, wskazując triumfująco palcem ociekającą nianię. – Mam cię! – krzyknął. Niania Agatha otworzyła usta, by go zbesztać, a jej twarz zrobiła się purpurowa z wściekłości. Ale słowa zamarły jej w gardle. Jej oczy się rozszerzyły, skupiając się na czymś za nami. Natychmiast opadła w głębokim, drżącym ukłonie. – Alfo Alaricu – wykrztusiła. Mój śmiech wyparował. Powietrze w korytarzu zamieniło się w lód. Modliłam się, by deski podłogowe otworzyły się i pochłonęły mnie w całości. Potężny cień padł na nas. – Cóż, cóż – głęboki, dudniący głos odbił się echem po korytarzu. – Zobaczmy, co wy dwoje dla nas macie, hmm?