POV: Hazel. Moje popękane, krwawiące kolana piekły od twardego dębu na korytarzu drugiego piętra. Szorowałam po drewnie postrzępioną, szarą gąbką, a ostry, chemiczny zapach taniej cytrynowej pasty drażnił mój nos i wyciskał łzy z oczu. Tam i z powrotem. Szorowanie, wycieranie, wyżymanie brudnej wody, powtórka. To była otępiająca umysł, łamiąca kości praca, ale zarazem jedyny obowiązek, który pozwalał moim myślom uciec daleko poza klaustrofobiczne, przytłaczające ściany domu moich adopcyjnych rodziców. Kiedy śledziłam słoje drewna, moje myśli błądziły wokół starych, szeptanych plotek, które często podsłuchiwałam podczas wyczerpujących nocnych zmian w miejscowym magazynie. Starsi pracownicy zawsze wymieniali się opowieściami o rozległym uniwersum wilczych watah, przerażającej, magicznej krainie, która rzekomo rządziła w cieniach świata poza naszymi zwyczajnymi granicami. Mówili, że dawno temu to złożone i starożytne wilcze uniwersum zostało brutalnie podzielone na cztery odrębne, potężne frakcje. Często wyobrażałam sobie Watahę Perłowego Księżyca, powszechnie znaną w całej krainie jako niezłomnych obrońców pokoju. Mówiono, że byli piękni i pogodni – wataha władająca potężną, starożytną magią zasilaną przez święty kryształ Bogini Księżyca. Ale pokój w świecie wilków nigdy nie trwał długo. Zdecydowanie odłączyli się od dominującej, podżegającej do wojny Watahy Żelaznego Księżyca. Wilki Żelaznego Księżyca były bezwzględne, napędzane rzezią i żądzą dominacji, więc historyczny, gorzki rozłam był nieunikniony. Ten potężny podział sprawił, że nastawiona na walkę Wataha Żelaznego Księżyca miała poważne problemy z rozmnażaniem. Ich zahartowane w bojach geny były zbyt dominujące, co czyniło narodziny szczeniąt i utrzymanie liczebności niemal niemożliwymi, ostatecznie zmuszając ich do migracji do ludzkiego świata, aby przetrwać groźbę wyginięcia. W wyraźnym kontraście, Wataha Perłowego Księżyca wycofała się w zaciszną izolację głęboko w niezbadane góry. Legenda głosiła, że Bogini Księżyca zapieczętowała ułamek swojej boskiej mocy w ich świętym krysztale. Cierpliwie czekali na przepowiedzianego, nowego dziedzica, który przebudzi ich zapieczętowaną, uśpioną moc i poprowadzi ich z powrotem ku światłu. W ogromnej próżni tej nadnaturalnej zmiany układu sił, Watahy Obsydianowego i Karmazynowego Księżyca agresywnie urosły w siłę, by zdominować hierarchię. To był wielki, przerażający świat alf, krwi i magii. Ale żadna z tych wielkich, starożytnych historii nie miała dla mnie znaczenia. Byłam tylko Hazel, nic nieznaczącym pyłkiem uwięzionym w żywym koszmarze. Szorowałam mocniej, czując, jak drzazga wbija się w moją zdartą dłoń. Spojrzałam na wyblakły, tykający zegar na ścianie korytarza. Była dokładnie czwarta po południu. Normalne, szczęśliwe nastolatki właśnie kończyły lekcje. Wyobrażałam sobie, jak wychodzą przez podwójne drzwi na słońce, wrzucają ciężkie plecaki na tylne siedzenia samochodów, wracają do domu, żeby coś zjeść, albo wygłupiają się w miejscowym centrum handlowym z najlepszymi przyjaciółmi. Ale nie ja. Na czworakach boleśnie polerowałam drewniane podłogi, aż do momentu, gdy mogłam dostrzec swoje zmęczone odbicie w lakierze. Desperacko próbowałam przygotować się na kolejną wyczerpującą, łamiącą kręgosłup nocną zmianę w miejscowym magazynie. Moje stopy już bolały na samą myśl o staniu na betonie przez dziesięć godzin. Lodowate przeciągi, duszący zapach wilgotnego kartonu i ciężkie, pełne drzazg pudła rozdzierające mi paznokcie były moją nocną rzeczywistością. Jedynym ratunkiem był litościwy współpracownik, który od czasu do czasu wciskał mi połówkę zimnej kanapki, żeby moje burczenie w brzuchu nie odbijało się echem w alejkach. Zostałam adoptowana w czułym wieku trzech lat z likwidowanego sierocińca, ale nigdy nie traktowano mnie jak córki. Byłam wyłącznie służącą odrabiającą długi. Przemocowe małżeństwo, które podpisało moje papiery, trzymało mnie przy sobie tylko po to, by zabezpieczyć swój legalny pobyt w mieście, z którym inaczej nie mieli żadnych powiązań. Gdy tylko atrament na ich dokumentach wysechł, moje dzieciństwo się skończyło. Zimno i nagle wypisali mnie ze szkoły tuż po ósmej klasie, twierdząc, że umiem wystarczająco dużo, by wykonywać podstawowe polecenia. Ta izolacja poważnie zahamowała mój rozwój społeczny. Uwięziona w tym ponurym domu i lodowatym magazynie, stałam się boleśnie nieśmiała, wyizolowana i niezdolna do spojrzenia obcemu człowiekowi w oczy. Cicho i rozpaczliwie czekałam na ten ulotny dzień, w którym w końcu skończę osiemnaście lat, dzień, w którym – jak potajemnie miałam nadzieję – będę mogła spakować jedną torbę, wyjść przez frontowe drzwi i na zawsze uciec od mojej żałosnej rzeczywistości. "Gdzie jest mój wczesny obiad, dziewucho?!" Szorstkie, roszczeniowe warknięcie mojego adopcyjnego ojca rozdarło wyczerpującą ciszę popołudnia. Wzdrygnęłam się, a moja mokra gąbka zamarła na deskach podłogi. Moje serce żałośnie zatrzepotało ze strachu. Nie nadeszła jeszcze nawet pora obiadu, ale kłótnia z nim gwarantowała nabawienie się siniaka. Niemal natychmiast jego równie okrutna żona wrzasnęła z korytarza na dole, a jej piskliwy głos odbił się echem na klatce schodowej. "Pospiesz się! Niedługo przyjeżdżają do nas ważni goście! Przestań się guzdrać!" Podniosłam się, a moje zesztywniałe stawy strzeliły z protestem, po czym zbiegłam po schodach. Mijałam ją w korytarzu ze spuszczoną głową, unikając jej jadowitego spojrzenia. Wpadłam do ciasnej kuchni i szarpnięciem otworzyłam tragicznie pustą lodówkę. Uderzenie zimnego powietrza owiało moją twarz, ujawniając jedynie butelkę przeterminowanego ketchupu i zwiędłą cebulę. Wczoraj oddałam jej moją wypłatę z magazynu, a jednak nie kupiła niczego pożywnego. Mój żołądek skręcił się ze znajomego głodu. Zmuszona do improwizacji, rozerwałam drzwi spiżarni i chwyciłam tanią paczkę makaronu błyskawicznego. Napełniłam zardzewiały garnek wodą z kranu, postawiłam go z trzaskiem na kuchence i przekręciłam pokrętło palnika na maksimum. Czekając, aż woda zacznie wrzeć, nasłuchiwałam ich pomruków w salonie. Ale zanim makaron zdążył się w pełni ugotować, po domu rozległ się ciężki, złowieszczy dźwięk dzwonka do drzwi. Gdy frontowe drzwi się otworzyły, atmosfera w domu natychmiast uległa zmianie. Trzech niemożliwie wręcz postawnych, groźnych mężczyzn weszło do ciasnego salonu. Ich same rozmiary przytłaczały meble, a szerokie ramiona niemal ocierały się o futryny drzwi. Wyszłam z kuchni, wycierając wilgotne dłonie o dżinsy, i zamarłam. Jeden z tych imponujących mężczyzn, wyraźnie będący przywódcą, miał na sobie nieskazitelny, ciemny garnitur. Na jego jedwabnym krawacie wyhaftowany był wyraźny, przerażający herb. Zaparło mi dech w piersiach. Przez całe życie starsi pracownicy w magazynie wyraźnie ostrzegali mnie, abym unikała ludzi noszących dokładnie ten symbol. To byli egzekutorzy, załatwiacze spraw, którzy obracali się we krwi i cieniach. Jego zimne, martwe oczy skrupulatnie mnie zlustrowały. Ocenił moją wątłą sylwetkę, zapadnięte policzki i workowate, zużyte ubrania. Na jego surowej twarzy zagościło głębokie rozczarowanie. "Jest znacznie chudsza, niż początkowo obiecywaliście" - mruknął do moich adopcyjnych rodziców, a jego głos był niskim, żwirowym dudnieniem, które wibrowało o moją klatkę piersiową. Moja adopcyjna matka gorączkowo zamachała rękami, zdesperowana, by uratować ten złowrogi interes. "Och, nie zwracajcie uwagi na jej chudy wygląd! Nie zna nikogo w mieście. Jest odcięta, żyje poza systemem. Zapewniam was, że jest bardziej myszą niż wilkiem. Uległe, żałosne stworzenie, które nie odważyłoby się podjąć walki." Wystarczająco zadowolony z tego poniżającego opisu, przerażający mężczyzna sięgnął do swojego skrojonego na miarę płaszcza. Nonszalancko wyciągnął ciężką skórzaną teczkę i z łoskotem postawił ją na stole w jadalni. Metaliczne kliknięcia zatrzasków zabrzmiały jak wystrzały z pistoletu. Otworzył ją, ukazując grube pliki świeżych banknotów. "To zaledwie zaliczka" - oświadczył bezdusznie, skupiając na mnie swoje martwe oczy. "Resztę swoich krwawych pieniędzy otrzymacie, gdy zostanie pomyślnie sprzedana w miejscu docelowym." Krew ścięła mi się w żyłach. Czysty, nieskażony niczym strach sparaliżował moje mięśnie. Sprzedana? Rozpaczliwie cofnęłam się o krok, zwiększając dystans między sobą a potężnymi mężczyznami. Moje trampki pisnęły na podłodze. "Nie" - sapnęłam, a mój głos drżał zaciekle. "Co? Co wy robicie?" Dwóch z tych potężnych egzekutorów nagle rzuciło się do przodu. Wielkie, szorstkie dłonie zacisnęły się na moim wątłym ciele z miażdżącą siłą. "Puszczajcie mnie!" - błagałam gorączkowo, wykręcając tułów. "Proszę, puśćcie mnie! Co wy mi robicie?!" Moje błagania były całkowicie bezcelowe. Jeden z brutali szarpnął moje nadgarstki, brutalnie i boleśnie wykręcając mi ręce za plecami. Moje stawy barkowe krzyknęły w agonii, unieruchamiając mnie w miejscu. Otworzyłam usta, by krzyczeć o pomoc, by zbić szyby w oknach swoim płaczem, ale głęboko w moje gardło wepchnięto na siłę szorstką szmatę. Szorstki materiał rozerwał mi kąciki ust, nagle ucinając moje przerażone krzyki. Zakrztusiłam się, czując na grubej szmacie smak brudu i potu. Walcząc bezradnie z górą mięśni, która mnie trzymała, spojrzałam na moich adopcyjnych rodziców. Modliłam się o przebłysk poczucia winy, o jedno spojrzenie pełne wahania. Nie dostałam niczego. Nawet nie zadali sobie trudu, by rzucić w moim kierunku jedno winne spojrzenie. Zamiast tego byli całkowicie pochłonięci chciwością, zaciekle licząc grube pliki gotówki na stole, a ich kciuki przesuwały się po banknotach z chorym podekscytowaniem. Mojego adopcyjnego ojca w ogóle nie obchodziło to, że byłam obezwładniana. Nonszalancko wszedł do kuchni, całkowicie niewzruszony moim porwaniem. Słyszałam, jak brzęka widelcem o miskę. "Pozwoliłaś, żeby ten tani makaron się rozgotował" - prychnął z kuchni, a jego głos ociekał kpiną. "Co za idiotka." Kupiec płynnym ruchem poprawił swój drogi krawat, obserwując moje żałosne szamotaniny ze znudzonym wyrazem twarzy. Chłodno zapewnił moich rodziców: "O ile na bloku aukcyjnym osiągnie wystarczająco wysoką cenę, reszta waszych zaległych długów zostanie trwale uregulowana." Bez dalszych ceregieli brutal trzymający moje ramiona zmienił chwyt. Zostałam z siłą podciągnięta w górę, a moje stopy oderwały się od ziemi. Agresywnie przerzucił mnie przez swoje szerokie ramię. Siła uderzenia wybiła mi powietrze z płuc. Kiedy wynoszono mnie z salonu, wyciągano z jedynego piekielnego domu, jaki kiedykolwiek znałam, moje pełne łez oczy utkwiły w ścianie kuchni. Krzywo obok lodówki wisiał tani papierowy kalendarz. Moja adopcyjna matka zawsze skreślała dni grubym, czerwonym markerem. Surowa, druzgocąca rzeczywistość tej daty uderzyła w moje serce z mocą fizycznego ciosu. Dzisiaj były moje urodziny. Moje osiemnaste urodziny. Podczas gdy każdy inny nastolatek w moim wieku radośnie świętował swoją nowo odzyskaną wolność i wkroczenie w dorosłość, ja byłam wynoszona przez frontowe drzwi niczym kawałek mięsa. Mężczyźni pomaszerowali podjazdem do czekającego samochodu. Jeden z nich otworzył bagażnik. Zostałam agresywnie wrzucona w smolistą, duszącą przestrzeń. Moje ramię uderzyło o twardą, metalową podłogę. Zanim w ogóle zdążyłam się odwrócić, ciężka klapa zatrzasnęła się, pogrążając mnie w absolutnej ciemności. Zamek kliknął głucho. Przerażająca prawda osiadła na moim drżącym ciele, owijając się wokół mojego gardła ciaśniej niż knebel. Zostałam sprzedana.