POV: Gare. Oparłem się o sterylną, białą ścianę miejskiego domu, przenosząc ciężar z jednej nogi na drugą. Ostry zapach przemysłowego wybielacza i sztucznego odświeżacza powietrza drażnił mój wrażliwy nos, grzebiąc każdy ślad naturalnej woni. Tęskniłem za wilgotną ziemią, bogatym aromatem sosen i kojącym, leśnym zapachem rozległej posiadłości naszej watahy. Ta betonowa klatka sprawiała, że swędziała mnie skóra. Odwróciłem głowę w kierunku mojego brata bliźniaka. "Jak długo dokładnie zamierzamy zostać w tym sterylnym środowisku?" Maximus stał sztywno przed drzwiami łazienki dla gości z ramionami skrzyżowanymi na szerokiej piersi. Nawet nie mrugnął. Po prostu trzymał wartę, cierpliwy i nieruchomy jak kamienny gargulec, czekając, aż nasza przeznaczona skończy się szykować. "Miesiąc" – odpowiedział Maximus. W jego głosie brzmiała nieustępliwa stanowczość, która nie pozostawiała miejsca na dyskusję. "Ona desperacko potrzebuje jeść. Musi przybrać znacząco na wadze, zanim będzie w stanie poradzić sobie z przejściem do naszego prawdziwego domu." Zanim zdołałem spierać się o ramy czasowe, klamka u drzwi łazienki kliknęła. Hazel wyszła na korytarz. Natychmiast zamarła. Jej szeroko otwarte oczy przemykały między nami dwoma, wypełnione czystym terrorem. Przycisnęła swoje wąskie ramiona do framugi drzwi, śledząc każdy nasz oddech. Patrzyła na nas, jakbyśmy byli dzikimi drapieżnikami szykującymi się do skoku przez podłogę i obalenia jej na dywan. Maximus zignorował jej panikę. Wycelował grubym palcem prosto w kierunku materaca. "Wracaj do łóżka." Jego rozkazujący ton alfy nie zostawił jej najmniejszego pola do nieposłuszeństwa. Przebiegła przez pokój i naciągnęła pościel aż pod klatkę piersiową. W sekundzie, w której się ułożyła, Maximus uniósł przepełnioną tacę z pobliskiego wózka kelnerskiego i upuścił ją bezpośrednio na jej kolana. Porcelanowe talerze zaszczękały o drewno. Grube, skwierczące kawałki obsmażonego steku spoczywały obok góry pieczonych ziemniaków i gigantycznej porcji parującego, pożywnego szpinaku. Kopiec przesiąkniętego masłem purée ziemniaczanego dymił obok zieleniny, obiecując solidne kalorie. Bogaty zapach pieczonego mięsa wypełnił pokój. "Lekarka watahy postawiła jasną diagnozę" – stwierdził Maximus, wpatrując się w nią z niekwestionowanym autorytetem. "Masz poważną niedowagę. Od teraz obowiązuje nowa zasada. Będziesz jeść przynajmniej trzy ciężkie, pełne białka posiłki każdego dnia. Bez wyjątków." Hazel wpatrywała się w przytłaczającą ilość jedzenia spoczywającą na jej udach. Czysty strach rozlał się po jej bladych rysach. "Co..." Jej głos drżał, ledwie przekraczając poziom szeptu. "Co mam z tym wszystkim zrobić?" "Zjeść to" – powiedział gładko Maximus, przysuwając drewniane krzesło tuż obok materaca. "Z uwagi na to, że jesteś w połowie wilkołakiem, ludzka biologia cię ogranicza. Wilki czystej krwi potrafią przetrwać na diecie z surowego mięsa. Ty nie. Dlatego na tej tacy masz warzywa i ugotowane jedzenie. Jedz." Podniosła swój metalowy widelec, a jej palce drżały. Dłubała w purée ziemniaczanym, ale jej przerażone spojrzenie pozostawało utkwione w moim bracie. Maximus pochylił się do przodu, opierając swoje ciężkie łokcie na kolanach, wkraczając w jej przestrzeń. "Co wiesz o swoich biologicznych rodzicach?" Hazel cofnęła się i wcisnęła w solidny zagłówek łóżka, unikając jego przeszywającego spojrzenia. "Nic" – przyznała cicho. Szczęka Maximusa zacisnęła się. Niskie, agresywne wibracje zaczęły narastać głęboko w jego klatce piersiowej. Znałem dobrze ten niebezpieczny dźwięk. Jeśli nadal będzie na nią naciskał z tym swoim nawykowym warknięciem, ona wpadnie w panikę i całkowicie się w sobie zamknie. "Dobra, moja kolej" – wtrąciłem się szybko, zajmując miejsce na krawędzi łóżka w pobliżu jej stóp, by zablokować intensywność Maximusa. "Muszę udzielić ci lekcji historii, żebyś mogła zrozumieć swoje własne pochodzenie." Trzymała usta zamknięte, nakładając sobie na język odrobinę ziemniaka. "Tysiące lat temu" – zacząłem, utrzymując lekki i konwersacyjny ton – "Stara Bogini Księżyca zmarła. Jej tragiczna śmierć spowodowała katastrofalny rozłam wśród naszych zjednoczonych przodków. Pojedyncza wataha rozpadła się na wojujące frakcje: Watahę Obsydianowego, Karmazynowego i Żelaznego Księżyca. Żelazna wataha posiadała najwięcej władzy." Hazel przerwała swoje ostrożne przeżuwanie. Jej brwi zmarszczyły się, w ciszy przetwarzając starożytną wiedzę. "Kilkadziesiąt lat temu" – kontynuowałem, rysując wzór na prześcieradle – "potężna wataha Żelaznego Księżyca przeżyła wewnętrzną schizmę. Nastawieni pokojowo członkowie odłączyli się i stworzyli Watahę Perłowego Księżyca. Ale byli znacznie słabsi. Bezwzględna Wataha Karmazynowego Księżyca wykorzystała tę doskonałą okazję. Bezlitośnie zaatakowali pacyfistów, wyrżnęli ich bez litości i ukradli ich świętą moc." Hazel sięgnęła po usmażony stek. Zamiast użyć ostrego noża, naiwnie wbiła widelec w sam środek kawałka mięsa i spróbowała podnieść tę ciężką bryłę do ust jednym komicznym, niezdarnym ruchem. Jej małe knykcie zbielały, gdy próbowała utrzymać w równowadze ciężki płat mięsa na metalowych zębach widełek. Ciężkie mięso zwisło z boków. Maximus wydał z siebie ostre, zirytowane westchnienie. Sięgnął ponad tacą, wyjął nóż z jej luźnego chwytu i pociągnął talerz do siebie. Skrupulatnie pokroił ciężkie mięso na idealne kawałki wielkości jednego kęsa, popychając talerz z powrotem na jej kolana bez ani jednego słowa. "Wataha Perłowego Księżyca została zniszczona" – powiedziałem, zmuszając się do promiennego, uspokajającego uśmiechu na twarzy, by rozjaśnić ciężki nastrój. "Jednak w tej masakrze miała miejsce kluczowa tragedia. Zaginęła jedyna księżniczka Króla Perłowego Księżyca. Ukryta w ludzkim świecie." Hazel siedziała w milczeniu. Powoli przeżuwała swój idealnie pokrojony stek, a na jej twarzy malowało się głębokie zdezorientowanie. Nie zadała ani jednego pytania. Zanim zdołałem rozwodzić się nad jej dziedzictwem, przenikliwy dzwonek telefonu komórkowego Maximusa rozdarł napiętą ciszę sypialni. Spojrzał na świecący ekran, odwrócił się na pięcie i opuścił pokój, by odebrać połączenie. POV: Maximus. Ścisły, trwający tydzień rygor bezlitosnego karmienia i wymuszonego odpoczynku wreszcie przyniósł rezultaty. Osobiście monitorowałem każdy jej kęs, upewniając się, że opróżnia talerze, zanim pozwolono jej odpocząć. Lekarka watahy codziennie sprawdzała jej funkcje życiowe, w końcu odnotowując zdrowy kolor powracający na jej blade policzki. Hazel odzyskała wystarczająco dużo fizycznej siły, by chodzić wokół domu bez chwiania się na nogach. Lekarka dała jej zielone światło na krótkie wyjścia. Nadszedł czas, by przejść do kolejnej fazy jej integracji. Pchnąłem drzwi od jej sypialni. Niosłem papierową torbę na zakupy i upuściłem ją dokładnie u stóp łóżka. "Idziemy na zakupy" – oświadczyłem krótko. Gare podskoczył obok niej na krawędzi materaca. Jego złote oczy zaiskrzyły z ekscytacji na perspektywę wreszcie opuszczenia murów domu. Hazel nie wydała z siebie ani jednej sylaby odpowiedzi. Cicho wyślizgnęła się spod grubego nakrycia i zabrała torbę do przyległej łazienki. Kilka minut później wyszła. Miała na sobie lekko za duże dżinsy i prostą bawełnianą koszulkę, które jej zapewniłem. Jej głęboko straumatyzowana, obronna cisza pozostała nieprzerwana. Zawiozłem nas do gigantycznego, tętniącego życiem pobliskiego centrum handlowego. Kiedy dotarliśmy na miejsce, Hazel wysiadła z pojazdu i wpatrywała się z podziwem w górujący budynek komercyjny. Jej szeroko otwarte oczy lustrowały niekończące się szklane fasady i jasne, migające neony sklepowe. Widać było, że nigdy w życiu nie pozwolono jej odwiedzić takiego miejsca. Mimo to, pozostawała uparcie niema. Wewnątrz domu towarowego Gare chętnie przejął inicjatywę. Chwycił jej drobną dłoń i poprowadził ją przez niekończące się alejki z wieszakami ubrań. Gare ściągał sukienki, grube swetry i dżinsy z wystaw, przerzucając je przez swoje ramię w rosnący stos. Hazel pokornie pozwalała mu się prowadzić. Ulegle brała każde pojedyncze ubranie, które jej podał. Wchodziła do małej przymierzalni, przymierzała stroje i wychodziła, byśmy mogli dokonać oceny. Nie wyrażała osobistych preferencji, nie wypowiadała opinii i nie zgłaszała absolutnie żadnych skarg na materiały czy kolory. Gare i ja staliśmy przed drewnianymi drzwiami do przymierzalni, czekając, aż przebierze się w kolejny zestaw ubrań. Piskliwy, okrutny kobiecy głos przebił się przez hałas w tle ruchliwego sklepu. "Hazel?" Nieznajoma kobieta roześmiała się ze złośliwą perfidią. "Dlaczego w ogóle wpuszczono taki śmieć jak ty do tego centrum handlowego?" Moja głowa odskoczyła w kierunku nagłego zagrożenia. Niezwykle potężny, agresywnie wyglądający ludzki mężczyzna stał tuż obok okrutnej kobiety. Hazel zamarła przy drzwiach do przymierzalni, a z jej twarzy odpłynęły wszystkie kolory. Potężny mężczyzna wyciągnął swoją grubą rękę, próbując fizycznie chwycić ją za ramię. Zanim jego parszywe palce zdążyły choćby musnąć skórę mojej przeznaczonej, poruszyłem się. Użyłem oślepiającej, nadnaturalnej prędkości, pokonując dystans w ułamku sekundy. Chwyciłem wyciągnięte ramię mężczyzny. Wykręciłem je do tyłu z brutalną, niewybaczającą siłą. Ciężka kość wydała z siebie głośny, przyprawiający o mdłości trzask. Potężny mężczyzna opadł ciężko na kolana na samym środku podłogi sklepu. Krzyczał, wyjąc w agonii i chwytając się za swoją zniszczoną, nienaturalnie wyglądającą kończynę. Gare przekrzywił głowę, głośno rozmyślając. "Wydaje się znajomy." Spojrzał w dół na Hazel. Jego głos delikatnie złagodniał. "Kim dokładnie są dla ciebie ci agresywni ludzie?" Hazel natychmiast opuściła swoje przerażone spojrzenie na wyłożoną kafelkami podłogę. Jej dolna warga zadrżała, ale odmówiła odezwania się, więżąc się w milczeniu. Wściekły z powodu jej namacalnego strachu, bezlitośnie wykręciłem złamane ramię klęczącego mężczyzny jeszcze mocniej. "Kim jesteście" – zażądałem śmiercionośnym warknięciem – "i skąd znacie Hazel?" "Nie znam jej!" – wpadł w panikę mężczyzna przez płynące łzy bólu. "Ona ją zna!" Wykrzyknął, wskazując rozpaczliwie trzęsącym się palcem na kobietę obok niego. Powoli przeniosłem moje lodowate, śmiercionośne spojrzenie na drżącą kobietę. Gapiła się na mnie i na Gare'a. Przyprawiająca o mdłości, dezorientująca mieszanka terroru i bezczelnego fizycznego pożądania wykrzywiła jej rysy. "Mów" – rozkazałem. Mój głos ociekał śmiercionośnymi zamiarami. "Znałam ją ze szkoły" – zająknęła się żałośnie kobieta. Zrobiła szybkie kroki w tył, kurcząc się z dala od mojej imponującej sylwetki. "Dawno temu." Rzuciłem szybkie, ochronne spojrzenie w dół na Hazel. Musiałem upewnić się, że jest cała. Stała sztywno, wpatrując się w podłogę, nietknięta przez napastników. Ponownie wbiłem moje drapieżne oczy wprost w drżącą kobietę. "Następnym razem, gdy ją zobaczysz, opuść budynek." Z wyrazem czystego obrzydzenia na twarzy, puściłem mój miażdżący uścisk na zgruchotanym ramieniu mężczyzny. "Zejdź mi z oczu." Złamany mężczyzna gorączkowo zerwał się na nogi, płacząc i jęcząc z bólu. Oboje dręczyciele popędzili do drzwi sklepu w czystym przerażeniu, pędząc do wyjścia, nie oglądając się za siebie.