TESSA – To będzie osiem dolarów. – Nastoletnia dziewczyna za ladą mówiła płaskim, monotonnym głosem, nawet nie trudząc się, by podnieść wzrok znad jasnego ekranu kasy. Wręczyłam jej banknot dziesięciodolarowy, odebrałam resztę i ostrożnie wzięłam nasze mrożone przysmaki. Wychodząc z krótkiej kolejki, ustąpiłam miejsca grupce niecierpliwych klientów stojących za nami. Przychodziłyśmy do tego małego stoiska w parku w każde słoneczne popołudnie. Od momentu, w którym moja córka uznała, że lody to jej ulubiona rzecz we wszechświecie, stało się to naszą małą tradycją. – Proszę bardzo, skarbie. Jeden ze słonym karmelem dla mnie i jeden o smaku waty cukrowej dla ciebie. Smacznego. – Dziękuję, mamusiu! Wręczyłam Ivy jej różowy rożek i przygotowałam się na reakcję. Na jej małej twarzyczce zagościł gigantyczny, promienny uśmiech. Jej jasne oczy błyszczały czystą, niefiltrowaną radością, gdy tylko przycisnęła język do zimnego cukru. Widok tego spojrzenia uderzył mnie prosto w serce. To był mój absolutny słaby punkt. Urobiłam sobie ręce po łokcie, znosząc długie godziny pracy i bolące stopy, tylko po to, by utrzymać ten niewinny uśmiech na jej twarzy. Dotarcie do tego punktu było brutalną, wyczerpującą wspinaczką. Sześć lat temu dokonałam wyboru zrodzonego z czystej desperacji. To miała być prosta transakcja – jedna noc niesamowitego seksu z niesamowicie przystojnym nieznajomym, by pomóc mi zapomnieć o druzgocącym bólu z powodu nakrycia narzeczonego na zdradzie. Wymknęłam się z jego wielkiego łóżka przed wschodem słońca, zostawiając go głęboko uśpionego, przekonana, że mogę po prostu odejść i zacząć życie od nowa. Zamiast tego opuściłam ten penthouse nosząc w sobie tajemnicę, która na zawsze odmieniła moje przeznaczenie. Kochałam moją córkę całym sercem i każdego dnia dziękowałam Bogu, że postawił ją na mojej drodze. Ale początki wystawiły moją poczytalność na próbę. Zdrada Masona raniła głęboko, ale prawdziwy koszmar zaczął się, gdy odkrył, że jestem w ciąży. Zamiast wziąć odpowiedzialność za zrujnowanie naszego związku, Mason utkał obrzydliwą sieć okrutnych kłamstw. Zagrał rolę zdruzgotanej ofiary przed naszymi rodzinami. Twierdził, że to ja sypiałam z innymi za jego plecami, i przekręcił narrację tak, by moja ciąża stała się ostatecznym dowodem mojej niewierności. Kłamstwa zniszczyły wszystko. Spodziewałam się, że Mason będzie okrutny, ale reakcja moich rodziców wypatroszyła mnie od środka. Uwielbiali Masona. Pochodził z bogatego domu, miał szanowaną pracę, a oni kupili jego fałszywe łzy bez cienia wątpliwości. Nawet nie zatrzymali się, by wysłuchać mojej strony historii. Wzięli słowo kłamiącego, zdradzającego łajdaka ponad własną krew z krwi i kość z kości. W mgnieniu oka zerwali ze mną wszelkie kontakty, pakując moje walizki i zamykając za mną drzwi na klucz. Moje życie rozpadło się na milion ostrych kawałków. Znalazłam się sama, bez grosza przy duszy i w ciąży w środku Nowego Jorku. Zapewnienie stabilności finansowej, jakiej potrzebuje dziecko, wydawało się górą nie do pokonania. Moja piekarnia, Praline, w tamtym czasie ledwo zarabiała tyle, by opłacić rachunki za prąd. Ceny wynajmu w mieście pochłaniały każdego zarobionego przeze mnie centa. Nie miałam żadnej siatki bezpieczeństwa, rodziny, na której mogłabym się oprzeć, i zero wsparcia emocjonalnego. Przerwanie ciąży byłoby praktycznym wyborem, ale nie potrafiłam tego zrobić. Patrząc na USG, wiedziałam, że to dziecko jest jedyną prawdziwą rodziną, jaka mi pozostała. Valerie wkroczyła w ten chaos i uratowała mi życie. Val pojawiła się jak błogosławieństwo, kiedy świat odwrócił się ode mnie plecami. Nigdy nie zdołałabym spłacić ogromu wsparcia, jakie mi dała podczas tych mrocznych miesięcy. Val spakowała mój skromny dobytek i wprowadziła mnie do swojego własnego mieszkania, stanowczo odmawiając wzięcia ode mnie choćby centa za czynsz. Trzymała mnie za rękę podczas ataków paniki i nieskończonych łez. Wciąż uśmiecham się na wspomnienie dnia narodzin Ivy. Val wkroczyła dumnym krokiem na oddział położniczy, trzymając przemyconą butelkę szampana, zasługując sobie na wściekłe spojrzenie zrzędliwej, starej pielęgniarki. Do czasu, gdy Ivy skończyła dwa lata, Praline wreszcie stanęła na nogi. Witryny zaczęły pustoszeć przed południem, a na moje konto bankowe zaczęły spływać prawdziwe zyski. Zdecydowałam, że nadszedł czas, by stanąć na własnych nogach i się wyprowadzić. Przekonanie Val okazało się koszmarem. Zafundowała mi ciche dni przez dwa dni z rzędu, wściekła, że chcę opuścić jej bezpieczną przystań. Mały, lepki palec szturchający mój bok wyrwał mnie ze wspomnień. – Spójrz na tego pieska! Podążyłam wzrokiem za palcem Ivy. Po zielonej trawie biegał w kółko masywny golden retriever, przeciągając szarpak ze śmiejącym się małym chłopcem. – Mamusiu, czy możemy prosić o pieska? – Ivy spojrzała na mnie, wykorzystując jako broń te wielkie, błagalne oczy szczeniaka, którym, jak doskonale wiedziała, z trudem potrafiłam się oprzeć. Serce mnie zabolało. Nienawidziłam odmawiać jej czegokolwiek, a zwłaszcza czegoś, co przynosiło jej tyle radości. Ale teraz musiałam przestrzegać surowych zasad. – Ivy, mówiłam ci już o tym, skarbie – powiedziałam, starając się, by mój głos brzmiał łagodnie, ale stanowczo. – Oscar nie lubi psów. Oscar był moim obecnym chłopakiem. Poznaliśmy się dwa lata temu, kiedy wszedł do Praline, by zamówić tort na urodziny przyjaciela. Był pierwszym mężczyzną, który przykuł moją uwagę od czasów Masona – poza bezimiennym nieznajomym, z którego łóżka uciekłam sześć lat temu. Oscar zabiegał o mnie nieustępliwie. Został stałym klientem piekarni, pojawiając się na kawę każdego ranka. Po dwóch miesiącach rzucania jego uroku, zgodziłam się na randkę. Po sześciu miesiącach naszego związku poprosił, żebym wprowadziła się do jego mieszkania. Wahałam się. Miałam teraz Ivy do ochrony i nie mogłam pozwolić sobie na popełnianie lekkomyślnych błędów. Val stanowczo odradzała mi zamieszkanie z nim, ostrzegając mnie, że jest zbyt kontrolujący. Przez cały rok ważyłam za i przeciw, zanim w końcu zdecydowałam się na ten krok, modląc się, bym dokonywała właściwego wyboru dla naszej przyszłości. Ale życie z Oscarem wiązało się z niepodlegającymi negocjacjom granicami. Lubił nieskazitelnie czysty dom, spokojne wieczory i gardził zwierzętami. Ivy opuściła ramiona, a jej twarz wykrzywiła się w głębokim grymasie. – Ale jak ktoś może nie lubić psów? Wypuściłam ciężkie westchnienie. Prosiła o szczeniaka każdego tygodnia. – Przykro mi, kochanie. Musimy szanować jego zasady. Ivy zignorowała moje przeprosiny. Wbijała wzrok w trawę i agresywnie lizała lody o smaku waty cukrowej, nie odrywając oczu od golden retrievera, który radośnie dusił małego chłopca mokrymi pocałunkami. VAUGHN Ciężkie, mahoniowe drzwi do mojego gabinetu dyrektorskiego otworzyły się bez jednego pukania. Wbijałem wzrok w raporty finansowe rozłożone na moim biurku. To musiał być Ronan. Pozwoliłem sobie na założenie, że żaden mój pracownik nie posiadał aż takiej odwagi, by bez zapowiedzi wparować do mojej przestrzeni roboczej. Ronan wszedł do pokoju, wsuwając ręce w uszyte na miarę spodnie. Zatrzymując się przed moim biurkiem, studiował moją twarz przez kilka długich sekund, po czym wypuścił z siebie poirytowane westchnienie. – Nie mów mi, że wciąż o niej myślisz – powiedział Ronan, a jego ton był przesiąknięty niedowierzaniem. Utrzymałem pusty wyraz twarzy, ale mój brat trafił w dziesiątkę. Myślałem o niej. Zawsze o niej myślałem. Przez ponad pięć lat obsesyjnie odtwarzałem w głowie każdą sekundę tamtej nocy. Te pogodne, zniewalające zielone oczy nawiedzały mnie w snach. Migały mi w myślach podczas posiedzeń zarządu. Nie dawały mi zasnąć w środku nocy, gdy wpatrywałem się w sufit. Największą, kurwa, ironią tej nieustępliwej fiksacji był fakt, że nawet nie znałem jej imienia. Nie wiedziałem o niej nic. Nie miałem bladego pojęcia, kim była, skąd pochodziła ani dokąd odeszła. Znałem tylko miękką linię jej bioder. Znałem dokładne dźwięki, jakie wydawała, gdy mój penis wchodził głęboko w jej pochwę. Wiedziałem, jak słodko smakowała, kiedy moje usta dotykały jej cipki. Ale rozpłynęła się w powietrzu. Tamtego ranka obudziłem się w pustej, zimnej pościeli. Przewróciłem penthouse do góry nogami w poszukiwaniu jakiegokolwiek śladu. Odrzucona część garderoby, liścik nagryzmolony na serwetce, zgubiony kolczyk. Nic. Czułem się, jakbym miał halucynacje przez całą noc, gdyby nie to, że moje ciało wciąż nosiło słabe wspomnienie jej dotyku. Jak, u diabła, udało mi się nie zdobyć jej imienia? Zrujnowała mnie. Zniszczyła moje pożądanie do jakiejkolwiek innej kobiety na ziemi. Seks od tamtej pory nigdy nie był aż tak kurewsko dobry. Za każdym razem, gdy zabierałem inną kobietę do łóżka, kończyłem zdegustowany i niezaspokojony, ciągle porównując je do ducha, którego nie potrafiłem wytropić. Cichy chichot odbił się echem w cichym biurze. – Aż tak dobra cipka, co? – zapytał Ronan. Moja szczęka się zacisnęła. Zgrzytnąłem zębami, zirytowany ogromnym rozbawieniem tańczącym w jego głosie. Uwielbiał drażnić lwa, testując moje granice przy każdej nadarzającej się okazji. – Przestań gadać – warknąłem. Moje ostrzeżenie spotkało się z kolejnym głośnym śmiechem, zanim Ronan miłosiernie postanowił odpuścić temat. Zmienił pozycję, a jego zachowanie stało się nieco bardziej profesjonalne. – Pamiętasz, że niedługo zbliża się coroczne święto Keystone Associates, prawda? – zapytał. – Kurwa – zakląłem pod nosem. Przetarłem dłonią twarz. Zapomniałem o tym wydarzeniu. Mój harmonogram był koszmarem, a pełnienie roli gospodarza dla setek korporacyjnych rekinów znajdowało się na samym dole mojej listy priorytetów. – Ta – przeciągnął Ronan, wyraźnie ciesząc się moją frustracją. – Nadine zajmuje się przygotowaniami do tego – powiedziałem, odchylając się do tyłu na skórzanym krześle. Wypuściłem długi oddech, a na moich ustach zagościł lekki uśmieszek, gdy wpadłem na pewien pomysł. Podniosłem wzrok, napotykając spojrzenie brata. – Przypomnę jej o dopracowaniu szczegółów. A może wolałbyś sam dostąpić tego zaszczytu? Reakcja była natychmiastowa. Teraz to mnie to rozbawiło. Uśmieszek Ronana zniknął. Jego oczy zwęziły się w ostre szparki na ułamek sekundy, zanim zdążył zamaskować irytację. Jego wyraz twarzy stał się chłodny i obojętny. – Pasuję – powiedział Ronan, a jego głos stał się płaski. Obserwowałem go przez chwilę, pozwalając, by cisza rozciągnęła się między nami. Zdecydowałem, że najlepiej będzie na tym poprzestać, zachowując swoje myśli dla siebie.