Perspektywa Elodie – Chodź! – Nyara pociągnęła mnie za ramię, odciągając od wejścia, zanim w ogóle zdążyłam przetworzyć bombę, którą właśnie zrzuciła. Na dźwięk imienia Kiernana tętno dudniło mi w uszach, ale Nyara była zbyt pochłonięta własną ekscytacją, by zauważyć moją nagłą panikę. Głośny, dudniący bas muzyki wibrował w ziemi pod moimi stopami, sprawiając, że bolała mnie klatka piersiowa. Pociągnęła mnie prosto w stronę grupki dziewczyn stojących w pobliżu ogromnego drewnianego stołu. Świecące łańcuchy lampek zwisały z gałęzi nad nimi, oświetlając rzędy czerwonych kubków i szklanych mis wypełnionych owocowym ponczem. – Chcę ci kogoś przedstawić – zaszczebiotała przez ramię. – Są naprawdę w porządku. Mój żołądek skręcił się w ciasny supeł. Poznajdowanie nowych ludzi zazwyczaj oznaczało stawienie czoła plutonowi egzekucyjnemu osądów. Oznaczało dawanie tym bogatym, elitarnym nastolatkom kolejnych okazji, by wytykać mi wszystko, co jest ze mną nie tak. Przygotowałam się na nadchodzące szepty i oceniające spojrzenia. Ale Nyara posłała mi tak promienny, zachęcający uśmiech, że nie miałam serca się wyrwać. Wyglądała na wniebowziętą tym, że może włączyć mnie do swojego świata. – Dziewczyny! – zawołała Nyara, machając wolną ręką, gdy zbliżałyśmy się do stoiska z napojami. – To jest Elodie. Nowa koleżanka, o której wam opowiadałam! Cztery dziewczyny odwróciły się jednocześnie. Były oszałamiające. Posiadały nieskazitelną, promienną cerę, ułożone fryzury i drogie ubrania, które przylegały do ich sylwetek we wszystkich właściwych miejscach. Stojąc obok nich w moich zwykłych dżinsach i prostej luźnej bluzce, czułam się jak matowy kamień rzucony na wystawę lśniących diamentów. – Hej – zdołałam z siebie wydusić, wykonując małe, niezgrabne machnięcie ręką. – Och, ty jesteś tą nową! – Wysoka blondynka o jasnoniebieskich oczach posłała mi oślepiający uśmiech. – Jestem Madalyn. Prowadzę kółko teatralne. – Serephina – odzywa się kolejna, rudowłosa z misternymi warkoczami, opierając się o stół. – Jestem w samorządzie uczniowskim. Dwie pozostałe szybko się dołączyły. Emmeline przedstawiła się jako główna członkini kółka plastycznego, a brunetka o ostrych rysach twarzy, Vespera, wspomniała o swojej roli w drużynie debatującej. Na pierwszy rzut oka naprawdę wydawały się miłe. Zadawały uprzejme pytania o moje rodzinne miasto i o to, jak radzę sobie z trudnym przejściem do nowej szkoły. Przez kilka krótkich minut ciasny węzeł w mojej klatce piersiowej się rozluźnił. Zaczęłam nawet opuszczać ramiona. Pozwoliłam sobie pomyśleć, że ten wieczór może jednak okazać się udany. Może znalezienie przyjaciół w tym przerażającym nowym środowisku było możliwe. Wtedy Vespera podeszła bliżej, skracając komfortowy dystans między nami. Przechyliła głowę, mrużąc ciemne oczy, gdy badała moją twarz, jakbym była mikroskopijnym okazem w szkolnym laboratorium. – Wiesz – mruknęła Vespera, a jej głos ociekał słodkim jadem – te piegi są naprawdę brzydkie. Myślałaś kiedyś, żeby użyć mocno kryjącego korektora? Na rynku są naprawdę luksusowe kosmetyki, które pomogłyby je trochę ukryć. Zimne zakłopotanie oblało mnie całą, mrożąc krew w żyłach. Nagłe ukłucie jej słów uderzyło mnie jak fizyczny policzek. Moja ręka instynktownie powędrowała w górę, by zakryć policzek, próbując osłonić ciemne plamki, które uważała za tak odrażające. Chciałam, żeby trawa pod moimi trampkami rozstąpiła się i pochłonęła mnie w całości. – Słucham? – Głos Nyary uniósł się, ostry i głośny, przebijając się przez muzykę. Vespera jedynie wzruszyła delikatnymi ramionami, zachowując swój sztuczny, przesłodzony uśmiech. – Tylko mówię, że odrobina makijażu mogłaby zdziałać cuda. W końcu staramy się pomóc jej dopasować, prawda? – Jej piegi są piękne – warknęła Nyara. Stanęła tuż przed Vesperą, a w jej oczach płonęła czysta, opiekuńcza furia. Utworzyła solidną ludzką tarczę między mną a pozostałymi dziewczynami. – I nie musi zmieniać w sobie ani jednej rzeczy, by gdziekolwiek pasować. – Wyluzuj – prychnęła Vespera, przewracając oczami w stronę nocnego nieba. – Chciałam tylko pomóc... – Nie. – Nyara przerwała jej, a jej ton stwardniał niczym stal. – Byłaś wredna. A to wielka różnica. W tej chwili zachowujesz się jak zazdrosna, zakompleksiona zołza, która próbuje kogoś pognębić. Otaczające nas dziewczyny sapnęły z szoku. Opanowanie Vespery prysło. Jej twarz oblała się głęboką, gniewną czerwienią i otworzyła usta, by się kłócić, bezskutecznie jąkając się nad słowami. Nyara nie dała jej szansy na dojście do siebie ani na ripostę. Chwyciła moją dłoń w mocnym, stanowczym uścisku. – Daruj sobie. Chodź, Elodie. Idziemy na lody, z dala od tej toksycznej energii. Odciągnęła mnie od stoiska z napojami, zostawiając Vesperę stojącą tam z czerwoną twarzą i ustami otwartymi z niedowierzania. Pozostałe dziewczyny przestępowały z nogi na nogę, unikając kontaktu wzrokowego. Ciężki bit muzyki dudnił wokół nas, gdy Nyara nawigowała przez gęsty tłum imprezujących nastolatków. Szłyśmy dalej, omijając parkiet i patio, aż hałas przygasł do głuchego, odległego brzęczenia. – Nyara, nie musiałaś tego robić – szepnęłam drżącym głosem. Zatrzymała się i odwróciła twarzą do mnie, w cieniu podwórka. – Przestań. Nawet nie próbuj mi dziękować za to, że stanęłam w twojej obronie. Tak właśnie robią prawdziwi przyjaciele, Elodie. Prawdziwi przyjaciele nigdy nie pozwalają, by ktoś obgadywał drugiego. Gula urosła w moim gardle. Poczułam nagłą, obezwładniającą potrzebę płaczu. W domu, kiedy ludzie naśmiewali się z mojego aparatu na zębach lub z mojego wątłego wyglądu, moje stare przyjaciółki pocieszały mnie później uściskami i miłymi słowami, ale rzadko stawały do walki z dręczycielami prosto w ich twarze. Nikt poza nimi nigdy się za mną nie wstawiał, a jednak Nyara, osoba, którą ledwie znałam, właśnie wyruszyła na wojnę z własnym kręgiem znajomych ze względu na mnie. – Dziękuję – powiedziałam jeszcze raz, wycierając zbłąkaną łzę z linii rzęs. Jej zaciekły wyraz twarzy stopniał, zamieniając się w łagodny, szczery uśmiech. – Chodź. Znajdźmy jakieś ciche miejsce, by usiąść i pogadać. Wycofałyśmy się na same tyły podwórka, znajdując ustronną drewnianą huśtawkę ogrodową ukrytą pod rozłożystymi gałęziami wiekowego dębu. Nyara zgarnęła wielką miskę truskawkowych lodów z pobliskiego wózka z deserami, po czym wcisnęłyśmy się razem na bujaną ławkę, podając sobie w chłodnym nocnym powietrzu jedną plastikową łyżeczkę. – Więc – zaczęła Nyara, nabierając porcję jaskraworóżowych lodów. – Miałaś chłopaka w swoim rodzinnym mieście? Gorąc uderzył prosto na moje policzki, paląc skórę. – Nie. Nigdy... To znaczy, nigdy nawet się nie całowałam. Szczere wyznanie zawisło w cichym powietrzu, sprawiając, że poczułam się żałośnie. Miałam siedemnaście lat, siedziałam obok tej oszałamiającej cheerleaderki i miałam zerowe doświadczenie romantyczne. Kto w ogóle chciałby taką chorą dziewczynę bez wilka? Moje ciało było zepsute, moje poziomy energii nieprzewidywalne, a przyszłość niepewna. Randkowanie wydawało się odległym luksusem, na który nie zasługiwałam. Ale Nyara się nie zaśmiała. Nie spojrzała na mnie z litością ani nie potraktowała mnie jak dziwadła. – To nic złego – zapewniła mnie łagodnie, szturchając mnie gołym ramieniem. – To tylko oznacza, że nie znalazłaś jeszcze właściwej osoby. – Moje najlepsze przyjaciółki z dawnego domu, Maisie i Jovie, obie miały chłopaków. Opowiadają mi wszystko o swoich związkach – wyjaśniłam, nerwowo bawiąc się rąbkiem koszulki. – Właściwie to po prostu żyję trochę ich życiem. Słucham o tych dobrych rzeczach, o dramatach, złamanych sercach, o wszystkim. Czasem czuję, że wiem więcej o randkowaniu niż one, tylko z samego słuchania ich szalonych historii. Nyara uśmiechnęła się wokół łyżeczki, a jej oczy rozbłysły. – Wasza przyjaźń brzmi tak uroczo. Wydają się niesamowite. Chciałabym je kiedyś poznać. – Naprawdę są niesamowite. – W mojej klatce piersiowej zakuł ostry ból tęsknoty za domem. – Zawsze mnie wspierały, bez względu na wszystko. Trochę tak, jak ty przed chwilą. Policzki Nyary nagle przybrały miękki, różowy odcień. Spojrzała w dół na topniejące lody, wodząc pomalowanym palcem po krawędzi miseczki. Zmieniła pozycję na drewnianej huśtawce, a jej pewna siebie postawa stopniała, ustępując miejsca czemuś nerwowemu i podatnemu na zranienie. – Skoro mowa o związkach – powiedziała Nyara, utrzymując niski, zawahany głos. – Mogę cię o coś zapytać? Co... co sądzisz o Kiernan? Plastikowa łyżeczka zatrzymała się w połowie drogi do moich ust. Moja klatka piersiowa zacisnęła się jak w imadle. Wpatrywałam się w nią, a mój umysł gorączkowo próbował przetworzyć to nagłe pytanie. Jak mogłabym jej wyjaśnić, jak Kiernan sprawiał, że się czułam? Jak mogłabym jej powiedzieć, że sama jego obecność rozniecała we mnie dezorientujące, przerażające rzeczy? Był okrutny, zaledwie godzinę temu traktował mnie jak interesowne utrapienie. A jednak był piękny, poruszał się z surową, magnetyczną mocą, która zapierała mi dech w piersiach. Był przerażający i to wszystko naraz sprawiało, że moje zdradzieckie ciało reagowało w sposób, którego nie potrafiłam kontrolować. Zmusiłam rękę, by opuściła łyżeczkę z powrotem do miski. – Jest... – przełknęłam ciężko ślinę, szukając bezpiecznych, neutralnych słów. – Jest arogancki. I niegrzeczny. Zachowuje się, jakby był lepszy od wszystkich innych. – Ale jest wspaniały, prawda? – Nyara westchnęła, a jej głos stał się miękki i rozmarzony. – Te intensywne oczy... ten uśmieszek... I Boże, widziałaś, jak on gra w hokeja? – Zgaduję, że jest... konwencjonalnie atrakcyjny – przyznałam ostrożnie, modląc się, by odpuściła ten temat. Zamiast tego, Nyara odstawiła miskę z lodami na drewniane deski między nami. Odwróciła się do mnie w pełni, a wyraz jej twarzy stał się śmiertelnie poważny. – Elodie, muszę ci coś powiedzieć. – Wzięła głęboki, drżący oddech. – Podkochuję się w Kiernan od gimnazjum. Tak na poważnie, to bardzo silne zauroczenie. On jest głównym powodem, dla którego dołączyłam do drużyny cheerleaderek. Jest powodem, dla którego chodzę na każdy mecz hokeja. Jest powodem, dla którego poświęcam tak dużo czasu na swój wygląd. Mój żołądek spadł do pięt. Utrzymałam pusty wyraz twarzy, ale moje serce uderzało szaleńczym, winnym rytmem o żebra. – Każdego chłopaka, z którym się spotykałam... na koniec i tak porównuję do niego – przyznała cicho, spuszczając wzrok na swoje kolana. – I nigdy mu nie dorównują. Żaden z nich. – Dlaczego nie dasz innym chłopakom uczciwej szansy? – zapytałam ledwie słyszalnym szeptem. – To żałosne, wiem o tym, ale nic nie mogę na to poradzić. Najzabawniejsze jest to, że on nigdy nawet mnie nie zauważył. Jestem dla niego po prostu kolejną dziewczyną w tłumie. – Nyara... – Chcesz poznać sekret? – Przysunęła się bliżej mnie, a rozproszone światło z odległej imprezy rzucało długie cienie na jej twarz. Zniżyła głos do cichego, napiętego szeptu, obdarzając mnie swoją najgłębszą, najbardziej strzeżoną prawdą. – Trzymam się dla niego, Elodie. Chcę, żeby Kiernan był moim pierwszym. Chcę, żeby to on był chłopakiem, któremu oddam swoje dziewictwo.