Perspektywa Elodie W chwili, gdy Kiernan puszcza moje nadgarstki i wypada z pokoju, zatrzaskuję drzwi sypialni tak mocno, że aż drżą gipsowe ściany. Głuchy huk niesie się echem po ogromnej przestrzeni, ale wcale nie uspokaja mojego szalejącego tętna. Moja klatka piersiowa unosi się i opada. W cichym pokoju mój oddech brzmi chrapliwie. Pocieram delikatną skórę nadgarstków, w którą jeszcze przed chwilą wbijały się jego palce, wciąż czując fantomowe ciepło jego ucisku. Choć bardzo chcę zignorować to, jak mnie zastraszał, jego ciche, mroczne groźby przeraziły mnie do głębi. Powietrze w moim pokoju wciąż pachnie jego leśnym zapachem, duszącym i niebezpiecznym. Potykając się na drżących nogach, opadam na ogromny, obcy materac. Wtulam twarz głęboko w puchową poduszkę, wydając z siebie sfrustrowany, stłumiony krzyk. Pragnę z całych sił, by choć raz mieć normalne życie. Przeprowadzka do tej ogromnej posiadłości wydaje się wielkim, nieodwracalnym błędem. W naszej starej wataze życie dalekie było od ideału. Ciągle znosiłam znęcanie się z powodu mojej wady serca. Inne nastolatki zawsze znajdowały powód, by wyśmiewać mój niezgrabny aparat na zębach i bladą cerę. Ale tam przynajmniej miałam najlepsze przyjaciółki, z którymi mogłam usiąść podczas lunchu. Tutaj nie mam nic. Mam tylko wrogiego przyrodniego brata, który nienawidzi mnie do szpiku kości, i matkę, która wydaje się o wiele bardziej przejęta zadowalaniem Alfy Garricka niż ochroną własnej córki. Boże, tak bardzo tęsknię za tatą. Na samą myśl o jego ciepłym uśmiechu w mojej klatce piersiowej rozkwita ból. Zawsze sprawiał, że czułam się wyjątkowa i chciana. Kiedy dzieciaki w szkole były okrutne, przytulał mnie mocno i przypominał, że to z nim jest moje miejsce. Z nim nigdy nie czułam się jak ciężar, który trzeba jedynie znosić. Mój telefon wibruje na materacu, brzęcząc tuż obok mojego ucha. Przewracam się na bok, podciągam i chwytam urządzenie. Ekran podświetla się wiadomością grupową od Maisie i Jovie. *Maisie: Kochana! Jak tam życie w nowej wataze? Pławisz się już w czystym luksusie?* *Jovie: No właśnie! Wyślij zdjęcia tej rezydencji. Jest tak wymyślna, jak sobie wyobrażałyśmy? Założę się, że twój pokój jest ogromny!* Ocieram sfrustrowaną łzę z policzka, wpatrując się w jasny ekran, i szybko odpisuję. *Ja: To skomplikowane. Alfa Garrick jest uprzejmy i owszem, dom jest ogromny. Ale mój nowy przyrodni brat to koszmar.* *Maisie: O MÓJ BOŻE! Twoja mama szybko ruszyła do przodu. Jaki jest ten ojczym? Starożytny?* *Ja: Garrick jest w porządku. Ale jego syn, Kiernan, jest kapitanem drużyny hokejowej w mojej nowej szkole i dosłownie zamienia moje życie w piekło.* *Jovie: Czekaj, co? Masz seksownego przyrodniego brata hokeistę i jeszcze narzekasz? Zamień się ze mną w tej chwili!* *Maisie: Jovie, daj jej skończyć! Gadasz o wiele za dużo!* *Ja: Wcale nie jest seksowny. Właśnie nazwał mnie i moją mamę łowczyniami majątków i mi groził. Chce się nas pozbyć.* *Jovie: Dobra, teraz to jestem ciekawa. Pokaż nam zdjęcie tego potwora. Muszę go ocenić.* Otwieram Instagrama, przygotowując się do wyszukania jego profilu, by udowodnić im swoją rację, gdy ciężka mosiężna klamka moich drzwi obraca się. Drzwi otwierają się z hukiem bez pukania. Wzdrygam się gwałtownie, a moje serce zamiera, gdy przygotowuję się na kolejną brutalną konfrontację z Kiernanem. Zamiast niego, do pokoju wchodzi moja matka. Mrugam, wpatrując się w nią w szoku. Wygląda jak po metamorfozie. Ma na sobie przylegającą do ciała, czarną sukienkę od projektanta, która opina każdą krzywiznę jej sylwetki i kończy się tuż przed kolanami. Jej włosy, zazwyczaj upięte w niechlujny kok, są teraz gładko zaczesane do tyłu. Moja matka, która prawie nigdy nie zawraca sobie głowy kosmetykami, ma twarz pomalowaną jasnoczerwoną szminką i ciemnym tuszem do rzęs. Wygląda, jakby miała zaraz wkroczyć na czerwony dywan. – Jak wyglądam? – pyta, a jej głos drży z ekscytacji. Obraca się, drogi jedwabny materiał chwyta światło, a ona rumieni się, sprawdzając swoje odbicie w moim pełnowymiarowym lustrze. – Garrick zabiera mnie dziś do bardzo wykwintnej francuskiej restauracji. Ostre, bolesne ukłucie zazdrości uderza mnie prosto w brzuch. Czuję ją w imieniu mojego zmarłego ojca. Widok jej zachowującej się jak roztrzepana nastolatka idąca na pierwszą randkę jest jak policzek wymierzony w jego pamięć. – Mamo... – zaczynam, a mój głos jest spięty i nienaturalny. – Nie uważasz, że to trochę za wcześnie na wystawne randki? Przecież ledwo go znasz. Jej promienny uśmiech znika w ułamku sekundy. Jej postawa tężeje, miękki rumieniec ustępuje miejsca sztywnemu, defensywnemu spojrzeniu. Warczy szorstko: – Elodie, on jest moim mężem! Nie jakimś nieznajomym. Moja klatka piersiowa zaczyna się zaciskać na dźwięk jej podniesionego głosu. Ona nigdy na mnie nie krzyczy. Moje tętno przyspiesza, uderzając nieregularnym, niebezpiecznym rytmem o żebra. – A skąd mam to wiedzieć? – odgryzam się, a w kącikach moich oczu zbierają się gorące łzy. Siadam na łóżku, zaciskając w pięściach drogie prześcieradła. – Nie dałaś mi wyboru. Po prostu wepchnęłaś go w moje życie i oczekiwałaś, że wszystko będzie w porządku! Obronna złość odpływa z jej twarzy, zastąpiona nagłym, ciężkim wyczerpaniem. Jej ramiona opadają. Podchodzi powoli i siada ciężko na brzegu mojego łóżka. Jej oczy napełniają się nieuronionymi łzami, patrzy w dół na swoje drżące dłonie. – Elodie... – Jej głos łamie się, brzmi krucho i na wpół pusto. – Wiesz, że robię to dla nas. – Wychodząc za mąż za faceta, którego dopiero co poznałaś? – żądam odpowiedzi, a mój głos drży. Kręci głową, a pojedyncza łza spływa po jej bladym policzku. – Nie rozumiesz, jak okrutny jest ten świat dla samotnych, owdowiałych matek. Gdybym odrzuciła propozycję Alfy Garricka, rada wygnałaby nas z watahy. Nie miałyśmy żadnej ochrony. Nie miałam do kogo się zwrócić. Bierze drżący oddech, masując skronie. Zjawiskowy makijaż nie potrafi ukryć głębokich zmarszczek stresu na jej twarzy. – Nigdy nie byłoby mnie stać na twoje nowe czesne w liceum. A twój ojciec... zostawił po sobie ogromne długi. Nie dałabym rady ich spłacić sama. A przede wszystkim, Elodie... rosnące rachunki za leczenie twojego chorego serca. Specjaliści, leki. Tonęłam w tym. Mieliśmy stracić wszystko. To wyznanie uderza mnie niczym fizyczny cios. Powietrze uchodzi z moich płuc. – Przestań! – krzyczę. Gorące, piekące łzy spływają po mojej twarzy, zamazując mi wzrok. Moja klatka piersiowa boli od ostrego, miażdżącego ucisku. Lekarze wielokrotnie mnie ostrzegali, bym nie nadwyrężała serca stresującymi sytuacjami, powtarzając, że intensywne emocje spowodują niebezpieczny skok tętna, ale miażdżący ciężar poczucia winy jest nie do zniesienia. Czuję się jak samo źródło całego jej nieszczęścia. Każda zła rzecz w jej życiu prowadzi z powrotem do mnie i mojego zepsutego ciała. – Czy nie byłoby lepiej, gdybym po prostu umarła i zostawiła cię samą, żebyś mogła cieszyć się swoim pięknym, bogatym życiem? – szlocham, a z mojego gardła wyrywają się okrutne słowa. – Gdyby Księżycowa Bogini nie przeklęła mnie tym zepsutym sercem, nie musiałabyś wychodzić za jakiegoś nieznajomego dla jego pieniędzy! Byłabyś wolna! – Nie! Nie waż się tak mówić! – krzyczy w przerażeniu. Zrywa się naprzód, oplatając mnie ramionami i chwytając moje zimne dłonie w rozpaczliwym, żelaznym uścisku. – Nie jesteś żadną klątwą, Elodie! Nigdy więcej tego nie mów! Jesteś moim dzieckiem. Moje oczy pieką od świeżych łez. Patrzę na jej zrozpaczoną, zalaną łzami twarz, ale w środku czuję jedynie chłód i pustkę. Poczucie winy leży ciężko w moim żołądku, niszcząc wszelkie pocieszenie, jakie mogłyby przynieść jej słowa. Gdyby mnie nie było, miałaby idealne, wolne od długów życie, na które zasługuje. Mogłaby zacząć od nowa. Nie musiałaby sprzedawać się Alfie tylko po to, by utrzymać mnie przy życiu. Wyswobadzam ręce z jej ciasnego uścisku, wyślizgując się z jej objęć. – Nie próbuj sprawić, bym poczuła się lepiej, mamo – szepczę, a mój głos jest pusty i pokonany. – Przez to czuję się tylko gorzej. Po prostu... idź i baw się dobrze na swojej randce. – Elodie, proszę... Zanim zdąży wypowiedzieć choćby jedno słowo więcej lub znowu po mnie sięgnąć, odwracam się. Przebiegam przez pokój, wślizguję się do przylegającej łazienki i z hukiem zatrzaskuję za sobą ciężkie drzwi. Przekręcam metalowy zamek z ostrym kliknięciem. Cisza wyłożonego kafelkami pomieszczenia otacza mnie, gęsta i ciężka. Opieram się plecami o chłodne drewno drzwi, zsuwając się w dół, aż ląduję na zimnej podłodze. Łzy zamazują mi wzrok, spływając po policzkach i kapiąc na koszulkę. Oplatam ramionami kolana, przyciągając je mocno do bolącej klatki piersiowej. Chłód łazienkowej podłogi przenika przez moje ubrania, ale w żaden sposób nie znieczula bólu w środku. Wpatruję się w małą, pomarańczową buteleczkę z tabletkami stojącą na łazienkowym blacie. Moje ratujące życie leki na serce. Sama rzecz, która przykuwa moją matkę do tej nieszczęsnej sytuacji. Moja klatka piersiowa pulsuje w rytm mojego nierównego tętna, ale w moim umyśle zakorzenia się mroczne, obezwładniające pragnienie. Może naprawdę byłoby najlepiej, gdybym po prostu przestała je brać.