Z perspektywy Elodie Stałam sparaliżowana na mroźnym popołudniowym wietrze, z oczami wbitymi w świecący ekran telefonu. Brutalna rzeczywistość zawarta w wiadomości od mojej matki przeniknęła aż do moich kości. Jedź z Kiernanem. Wszechświat zagrał mi na nosie. Wepchnęłam telefon głęboko do torby i pociągnęłam stopy po asfalcie, przygotowując się na nadchodzący koszmar. Kiedy odwróciłam się na parkingu, zauważyłam Kiernana opierającego się o swój smukły samochód. Jego ramiona były skrzyżowane na piersi, a na twarzy malował mu się wyraz czystego obrzydzenia. Patrzył na mnie tak, jakby samo moje istnienie było dla niego osobistą zniewagą. "Wsiadaj", zażądał chłodno głosem niepozostawiającym miejsca na żadne negocjacje. Zatrzymałam się kilka stóp dalej, ściskając pasek torby jak tarczę. "Nie, dziękuję", odpowiedziałam z uporem, próbując zachować resztki godności przed facetem, który praktycznie rządził tą szkołą. "Mogę iść pieszo." Jego ciemne oczy się zwęziły. Odepchnął się od auta, prostując swoją wysoką sylwetkę, i zrobił groźny krok w moją stronę. Jasno dał mi do zrozumienia, że działa tu tylko i wyłącznie z polecenia swojego ojca. "Nie wystawiaj mojej cierpliwości na próbę", warknął. "Jeśli mnie zmusisz, sam cię wciągnę do tego samochodu." Groźba zawisła między nami w mroźnym powietrzu. Odwróciłam się na pięcie, zdeterminowana, by wrócić do domu na własnych nogach, bez względu na dystans. Moja duma nie mogła pozwolić mu wygrać. Zanim zdążyłam zrobić choć jeden krok, jego potężna dłoń zacisnęła się na moim przedramieniu. Sapnęłam. Nieoczekiwana, piekąca iskra gorąca przebiegła mi po skórze od jego nagłego dotyku. Intensywne ciepło zapłonęło w moim ramieniu, przenikając mnie do szpiku kości. Dziwne trzepotanie, zabierające wręcz dech, wybuchło w mojej piersi – fizyczna reakcja, której nie miałam prawa odczuwać wobec kogoś, kto tak bardzo mnie nienawidził. Próbowałam wyrwać ramię, ale jego uścisk przypominał żelazną obręcz trzymającą mnie w miejscu. Pomimo mojej upartej dumy, uderzająca różnica w naszej sile stała się boleśnie widoczna. Zrozumiałam, że nie mam z nim szans. On był potężną maszyną na lodzie, a ja tylko dziewczyną ze słabym sercem. Pokonana, poddałam się. Wypuściłam sfrustrowane westchnienie, wyrwałam ramię z jego uścisku i wsiadłam na fotel pasażera. Droga powrotna do domu okazała się prawdziwą męczarnią. W momencie, w którym odpalił silnik, podkręcił sprzęt grający. Włączył głośną, ciężką muzykę, żeby zagłuszyć każdą możliwą rozmowę. Wyjechał z parkingu z przerażająco dużą prędkością, biorąc ostre zakręty tak, że żołądek podchodził mi do gardła. Wcisnęłam się mocno w skórzany fotel, chwytając za uchwyt nad drzwiami. Mała kabina sportowego auta wydawała się klatką. Jego dusząca, dominująca obecność wypełniała całą zamkniętą przestrzeń. Jego leśny zapach zalał moje zmysły, a ta bliskość sprawiała, że moje serce niebezpiecznie łomotało o żebra. Kiedy wreszcie dotarliśmy do posiadłości, moje nerwy były zszargane. Praktycznie wyskoczyłam z samochodu. Moja matka i Alfa Garrick czekali na nas w przestronnym foyer. Marmurowe podłogi lśniły pod wielkim żyrandolem. Mama nosiła na twarzy jasny, pełen zapału uśmiech, podczas gdy Garrick stał wyprostowany i autorytarny. Garrick zrobił krok w przód i formalnie nas sobie przedstawił, patrząc bezpośrednio na Kiernana. "Witajcie z powrotem. Elodie, znasz mojego syna. Kiernanie, rozkazuję ci od teraz otoczyć ją szczególną opieką." Kiernan stał sztywno obok mnie. "Oczywiście, ojcze", odpowiedział, posyłając uprzejmy, lecz pusty uśmiech. Nie dotarł on jednak do jego zimnych oczu. Zanim napięcie zdążyło opaść, moja mama z zapałem się wtrąciła. "Wiesz, Garrick, naprawdę powinniśmy kazać im codziennie jeździć razem do szkoły. Skoro uczęszczają w to samo miejsce, ma to po prostu głęboki sens." Kiernan wydał z siebie niski pomruk protestu, dobiegający z głębi jego klatki piersiowej. Dźwięk ten sprawił, że włoski z tyłu mojej głowy stanęły dęba. Garrick szybko uciszył go surowym spojrzeniem. "Wystarczy. Jesteśmy teraz rodziną. Nauczycie się ze sobą dogadywać." Odwróciłam głowę i spojrzałam na zaciśniętą, pulsującą szczękę Kiernana. Mięśnie pod jego skórą drgały. Patrząc w jego burzowe oczy, rozpoznałam dokładnie to samo rozgoryczenie, jakie żywiłam w stosunku do Garricka. Był to bolesny, obronny gniew spowodowany widokiem intruza, który próbuje zastąpić rodzica, jakiego zastąpić się nie da. Staliśmy po przeciwnych stronach tego samego, zniszczonego mostu. Wieczór się dłużył. Po cichej, niezręcznej kolacji, podczas której cisza ważyła więcej niż ołów, wycofałam się na górę do mojej sypialni. Chciałam tylko umyć twarz, przebrać się i zaznać odrobiny spokoju. Weszłam do przyległej łazienki, odkręciłam kran i ochlapałam skórę chłodną wodą, próbując zmyć z siebie stres całego dnia. Wróciłam do sypialni, osuszając twarz ręcznikiem, tylko po to, by zobaczyć, jak moje ciężkie, drewniane drzwi się otwierają. Kiernan wtargnął do środka bez pukania. Zdjął swoją szkolną marynarkę. Jego biała koszula była do połowy rozpięta, obnażając gładką, opaloną skórę na klatce piersiowej. Jego dzika, dominująca obecność błyskawicznie wypełniła moją przestrzeń osobistą i skurczyła ją do zera. Powietrze stało się gęste i ciężkie do oddychania. "Co ty tu robisz?" zażądałam odpowiedzi, rzucając ręcznik na łóżko. "Mam swoje zasady", powiedział, podchodząc na tyle blisko, że ponownie mogłam poczuć jego odurzający, leśny zapach. Jego potężna sylwetka rzuciła na mnie długi cień. "Po pierwsze: nie zbliżaj się do mnie w szkole. Zachowuj się, jakbyś mnie w ogóle nie znała." Skrzyżowałam ramiona, odmawiając ustąpienia. "Z przyjemnością." "Po drugie", kontynuował, robiąc powoli kolejny krok w przód, co zmusiło mnie do zadarcia głowy. "Nawet tutaj, w domu, unikaj mnie. Schodź mi z oczu." Pochylił się, a jego ciemne oczy wpiły się w moje. "I po trzecie... Nie myśl, że nie będę szukał sposobu, by wyrzucić ciebie i twoją matkę z tego domu. Jesteście łowczyniami majątków. Tylko tym jesteście. Nie pasujecie tutaj." Ta prostacka, niczym niesprowokowana zniewaga uderzyła we mnie jak cios pięścią. Słowa te wezbrały jak uśpiony gniew nagromadzony z żalu całego mojego życia. Całe to poczucie niechcenia, nieskończona obronność, z jaką traktowałam zmagania mojej matki – to wszystko wybuchło. Nagle oślepiająca wściekłość opanowała mój umysł, odcinając wszelkie racjonalne myślenie. Zanim zdążyłam się powstrzymać, moja dłoń wystrzeliła w przód. Spoliczkowałam go z całej siły. Głośny trzask rozległ się w cichym pokoju niczym wystrzał z broni. Siła mojego uderzenia szarpnęła jego głową w bok. Gdy ostre pieczenie zaczęło znikać z mojej dłoni, pojawiły się natychmiastowe wyrzuty sumienia i lęk. Oddech zamarł mi w gardle. Moja pierś unosiła się i opadała, gdy wpatrywałam się w czerwony ślad, który powiększał się na jego ostro zarysowanej kości policzkowej. Kiernan nie oddał. Zamiast tego powoli odwrócił głowę z powrotem, by na mnie spojrzeć. Jego oczy pociemniały do niebezpiecznego, przerażającego odcienia, pochłaniając całe światło w pomieszczeniu. Z przerażającą szybkością rzucił się do przodu. Przyszpilił mój nadgarstek z żelaznym uściskiem i brutalnie rzucił mnie na ścianę. Uderzenie natychmiast wypchnęło z moich płuc całe powietrze. "Właśnie udowodniłaś, że pochodzisz z nizin", warknął, a jego głos zabrzmiał niczym śmiercionośne pomrukiwanie. Jego twarz zawisła niebezpiecznie blisko mojej, jego twarda, muskularna klatka piersiowa przyciskała się płasko do mojej wątłej sylwetki. Byłam w pułapce, przytłoczona jego surową siłą. "Nie jesteś niczym więcej niż pijawką szukającą żywiciela", wypluł z siebie, a jego ciemne oczy wypalały mi duszę. "Zrób to jeszcze raz, a sprawię, że zaboli cię tam, gdzie najmniej się tego spodziewasz." Z jego gorącym, gniewnym oddechem owiewającym mój policzek i z moim sercem rozpaczliwie uderzającym o żebra, wpatrywałam się w jego bezlitosną twarz. Dominacja bijąca od jego ciała dosłownie mnie dusiła. Zrozumiałam z czystym przerażeniem, że mogłam właśnie znaleźć się w prawdziwym niebezpieczeństwie przez tego chłopaka.