Z perspektywy Elodie Dzikie, nierozważne myśli dobijały się do bram mojego umysłu, odkąd tylko Kiernan wszedł do sali. Sposób, w jaki się poruszał, emanował niebezpiecznym, magnetycznym przyciąganiem. Skupił na sobie uwagę wszystkich w klasie, nie czyniąc przy tym najmniejszego wysiłku, a nawet zdawał się zmieniać samo powietrze wokół siebie. Ale zdecydowanie nie powinnam była o nim myśleć. Odepchnęłam od siebie te absurdalne obrazy, zamykając je na cztery spusty w głowie. To nie był tylko zwykły facet. Był synem Alfy, a co ważniejsze, był moim nowym przyrodnim bratem. Zataiłam ten kluczowy szczegół przed Nyarą. Mogła sobie zachować swoje olbrzymie, rozmarzone zauroczenie. Ja złożyłam ciche przyrzeczenie, by trzymać się od niego tak daleko, jak to tylko możliwe, by uniknąć niepotrzebnych dramatów w tym nowym, dziwnym miejscu. Nasza surowa nauczycielka wmaszerowała do środka, a jej ostre obcasy stukały o linoleum podłogi. Jej pojedyncze spojrzenie ucięło pogaduszki w klasie i zaprowadziło śmiertelną ciszę. Jej srogie oczy omiotły rzędy ławek, po czym namierzyły mnie niczym pocisk naprowadzany na cel. "Nowa uczennica", zażądała tonem, który odbijał się echem od ścian. "Wstań. Przedstaw się klasie." Przełknęłam ciężko ślinę, opierając się o ławkę, żeby wstać. Moje nogi drżały, ledwo utrzymując mój ciężar. Chwyciłam za krawędź drewnianego blatu, by złapać równowagę. "Eee, cześć. Jestem Elodie. Przeniosłam się tutaj wczoraj." Cisza zawisła ciężko w powietrzu na ułamek sekundy. Nagle okrutny głos z pierwszego rzędu zasyczał: "Metalowa gęba." Szyderczy, ostry śmiech przemknął przez całą klasę. Upokorzenie uderzyło we mnie jak fizyczny cios. Moje policzki zapłonęły gorącem, które szybko rozlało się po szyi. Instynktownie, desperacko szukając koła ratunkowego, posłałam spojrzenie w stronę Kiernana. Chciałam chociaż krztyny rozpoznania. Skinienia głowy. Migotania wsparcia od mojego nowego domownika. Czegokolwiek, by pokazać tym ludziom, że nie jestem sama. Zamiast tego jego spojrzenie pozostało płaskie, zimne i całkowicie puste. Traktował mnie jak ducha. Patrzył przeze mnie na wylot, miał zaciśniętą szczękę, a twarz wyrzeźbioną z nieugiętego kamienia. Zacisnęłam zęby i opadłam z powrotem na krzesło. Moje serce tłukło wściekłym rytmem o żebra. W porządku. Skoro on mógł w to grać, to ja też. Skoro chciał udawać, że nie istnieję, z przyjemnością odwdzięczę się tym samym. Reszta lekcji minęła mi jak w mglistym, bolesnym koszmarze zażenowania i irytacji. Jedyną ulgę przynosiła Nyara. Zaczęła podsuwać mi na ławkę głupkowate, poskładane karteczki, kiedy nauczycielka nie patrzyła. Spędziłyśmy resztę lekcji drwiąc z kobiety, która bezceremonialnie oblewała się rumieńcem w kierunku Kiernana za każdym razem, gdy odwracała się od tablicy. Dorosła kobieta czerwieniąca się i chichocząca do mojego przyrodniego brata. To było wyjątkowo żałosne. Kiedy w końcu zadzwonił dzwonek, chwyciłam swoją torbę i uciekłam prosto do intymności toalety. Jasne świetlówki irytująco brzęczały mi nad głową, gdy odkręciłam kran. Ochlapałam płonącą twarz zimną wodą, pozwalając, aby ten chłód wstrząsnął moim układem nerwowym i zmył całe napięcie. Kiedy tak wpatrywałam się w moje blade odbicie w lustrze, miażdżąca fala tęsknoty za domem uderzyła mnie prosto w pierś. Brakowało mi starych przyjaciół. Brakowało mi cichych, nudnych korytarzy mojej starej szkoły, w której nikogo nie obchodziło, kim jestem, i mogłam wtopić się w tło. Tutaj byłam po prostu chodzącym żartem. Otarłam twarz szorstkim ręcznikiem papierowym, wzięłam głęboki oddech i nerwowo pociągnęłam za rąbek spódnicy, by wygładzić zagniecenia. Musiałam trzymać głowę wysoko. Wyszłam z powrotem na korytarz i wpadłam prosto na twardą, solidną klatkę piersiową. Uderzenie całkowicie wybiło mi dech z płuc. Zachwiałam się w tył, patrząc w górę, by sprawdzić, w kogo uderzyłam. Zamarłam. To był Kiernan. Oddech uwiązł mi w gardle. W piersi wezbrała panika, ale desperacko starałam się udać opanowanie. Nie mogłam pozwolić, żeby zobaczył, jak bardzo mnie onieśmiela. "Cześć... eee... przepraszam", wyjąkałam, próbując znaleźć stabilny głos. "Jestem Elodie. Wiem, że jeszcze się oficjalnie nie poznaliśmy, ale jestem twoją nową przybra..." "Zejdź mi z drogi." Jego głos przeciął moje słowa, zimny i ostry niczym żyletka. Nawet nie mrugnął. Przeszedł obok mnie bez drugiego spojrzenia, celowo uderzając w moje ramię swoim potężnym barkiem. Siła uderzenia sprawiła, że potknęłam się, a moje buty zaszurały o kafelki. Odszedł, jakbym była tylko powietrzem, zostawiając za sobą ślad lodowatej wrogości. Upokorzenie zapłonęło na moich policzkach na nowo, dziesięć razy gorzej niż przedtem w klasie. Moje dłonie zacisnęły się w pięści wzdłuż ciała. Wpatrywałam się w jego oddalające się plecy, przypieczętowując w tym momencie swoją obietnicę. Do końca mojej marnej egzystencji nie będę miała z nim nic wspólnego. Po lekcjach Nyara nie przyjmowała odmowy. Stanowczo wsunęła swoje ramię pod moje i zaciągnęła mnie prosto na lodowisko, by obejrzeć trening hokejowy. "Musisz zobaczyć, jak on gra", upierała się, ciągnąc mnie przez podwójne drzwi. Z powodu ścisłych zaleceń lekarskich i tak nie wolno mi było jeździć na łyżwach ani w żaden sposób się przemęczać. Siedziałam więc, opatulona w kilka warstw, na zimnych, metalowych trybunach. Chłód przenikał przez kurtkę, przyprawiając mnie o gęsią skórkę na rękach, ale Nyara zdawała się nie zauważać mrozu. Komentowała dynamikę w drużynie, wskazując na konkretnych graczy, tłumacząc ich pozycje i obgadując ich zwyczaje z szatni. Jej radosny ton nagle się zmienił, gdy obok przeszła grupa dziewcząt w obcisłych, mieniących się strojach. Nyara posłała piorunujące spojrzenie jednej z blondynek, która śmiała się głośno obok szklanej bandy. "To Vespera", mruknęła Nyara, krzyżując ramiona. "Apodyktyczna główna cheerleaderka. Myśli, że rządzi tym miejscem i wszystkimi dookoła." Zanim zdążyłam zapytać o cokolwiek, drzwi szatni otworzyły się szeroko. Kiernan wszedł na lód. Atmosfera na lodowisku zmieniła się w ułamku sekundy. Rozproszony gwar na trybunach ucichł, zastąpiony głośnymi okrzykami i skoncentrowaną uwagą. Dominował nad tą przestrzenią bez żadnego wysiłku. Poruszał się z precyzyjną, płynną siłą, a jego łyżwy wcinały się w lód z agresywną gracją. Sposób, w jaki posługiwał się kijem, przejmując absolutną kontrolę nad krążkiem, był hipnotyzujący. Każdy strzał oddany w stronę bramki odbijał się ogłuszającym hukiem. Nyara chwyciła mnie za rękaw, podskakując na palcach i z zapartym tchem ogłaszając, że jest idealny. Przewróciłam oczami i prychnęłam, ale obserwując ten czysty talent na lodzie, nie mogłam zaprzeczyć jej słowom. Był stworzony do tego sportu, jak urodzony drapieżnik panujący na swoim lodowym terytorium. Kiedy trening w końcu dobiegł końca, gracze zebrali się w pobliżu ławek rezerwowych, ściągając z głów kaski. Vespera dumnym krokiem przeszła przez lód, a jej buty stukały o twardą taflę. Podeszła prosto do Kiernana, ciasno oplotła ramiona wokół jego spoconej szyi i namiętnie go pocałowała na oczach wszystkich. Nyara zzieleniała z zazdrości, jęcząc z czystego zniesmaczenia i zakrywając sobie oczy dłońmi. Obserwowałam tę scenę z ogarniającym, wezbranym przypływem irytacji. Ciągłe, obrzydliwe uwielbienie otaczające mojego przyrodniego brata irytowało mnie do żywego. Chłonął uwagę jak król na dworze, pozwalając Vesperze wieszać się na nim jak trofeum. Nie mogłam znieść jego widoku ani przez sekundę dłużej. Opuściłyśmy głośne lodowisko i wyszłyśmy na mroźny parking. Popołudniowy wiatr ostro smagał po policzkach. "Zadzwonię do ciebie później!" Nyara pomachała radośnie, wsiadając na tylne siedzenie drogiego, szarego Mercedesa swoich rodziców. Odmachałam jej, drżąc w zimnym, gryzącym wietrze. Opatuliłam się szczelniej kurtką i omiotłam wzrokiem zatłoczony parking w poszukiwaniu własnego, białego auta. Sprawdziłam stałe miejsce parkingowe, spodziewając się zobaczyć mojego szofera czekającego, by mnie zabrać od tej koszmarnej szkoły. Miejsce było puste. Zmarszczyłam czoło, lustrując w górę i w dół odjeżdżające pojazdy. Nic. Zdezorientowana i zamarznięta wyciągnęłam zamek z torby zgrabiałymi palcami. Ekran rozświetlił się od nowej wiadomości tekstowej od mojej matki. Otworzyłam ją i szybko przebiegłam wzrokiem jej treść. *"Skarbie, kierowca musiał załatwić ważną sprawę. Jedź z Kiernanem. Odwiezie cię do domu."* Mój żołądek opadł na samo dno bezdennej otchłani. Jedź z Kiernanem? Tekst na wyświetlaczu świecił ostrzegawczo, przypieczętowując mój los. Wpatrywałam się w jarzący się ekran z czystym przerażeniem, docierała do mnie powaga sytuacji. Byłam uwięziona w zmuszonej podróży autem z otwarcie wrogim przyrodnim bratem. To była ostatnia rzecz, jakiej w tej chwili potrzebowałam.