Z perspektywy Elodie Poranek nadszedł zdecydowanie zbyt wcześnie, a jasne światło słoneczne wdarło się przez ogromne szklane okna mojej nowej sypialni. Jęknęłam, mrużąc oczy przed ostrym blaskiem, który oświetlał nieznane ściany. Potarłam zaspane oczy, próbując oczyścić mglisty umysł, gdy ciężkie dębowe drzwi pchnięto otwarte. Moja matka stała w progu. Mrugałam do niej sennie, spodziewając się ujrzeć tę samą wyczerpaną kobietę, która opuściła mój pokój kilka godzin temu. Zamiast tego ona promieniała. Nosiła promienny, nietypowy dla niej uśmiech, który rozciągał się szeroko na jej twarzy, rozświetlając jej rysy w sposób, jakiego nie widziałam od czasu śmierci mojego ojca. Głębokie cienie pod jej oczami zniknęły, zastąpione żywym rumieńcem, który sprawiał, że wyglądała o lata młodziej. "Zaczynasz dziś szkołę", oznajmiła z głosem, który aż kipiał od nieznanego mi podekscytowania. Weszła do pokoju, niemal unosząc się w powietrzu. "Alfa załatwił już wszystkie formalności. Będziesz chodzić do tej samej szkoły co jego syn." Mój żołądek natychmiast opadł na wzmiankę o moim nowym przyrodnim bracie. Zalała mnie świeża fala przerażenia. Nowa szkoła była wystarczająco zła, ale perspektywa konieczności poruszania się po niej obok złotego dziecka tej posiadłości brzmiała jak koszmar. Niemniej jednak, czysta, nieskrywana radość mojej matki była niezaprzeczalna, co sprawiło, że nie potrafiłam na nią warknąć. Podeszła bliżej mojego łóżka, a jej policzki przybrały głęboki róż. Założyła niesforny kosmyk włosów za ucho. "To była cudowna noc, Elodie. Garrick oficjalnie mnie naznaczył." Teatralnie udawałam wymioty, odrzucając głowę z powrotem na poduszki. "Fuj! Mamo, proszę cię. To obrzydliwe. Naprawdę nie potrzebuję surowych szczegółów waszego miesiąca miodowego." Mimo mojego dramatycznego protestu, z moich ust wyrwał się szczery śmiech. Prześlizgnął się przez moje wargi, zanim zdążyłam go powstrzymać, odbijając się echem w dużym pokoju. To był mój pierwszy śmiech, odkąd przyjechałyśmy do tej onieśmielającej rezydencji. Patrzyłam, jak na ten dźwięk jej uśmiech się poszerza. Widok jej naprawdę szczęśliwej po roku bolesnej żałoby w końcu przełamał grube bariery, które budowałam przez całą noc. Wypuściłam długie westchnienie, odrzucając koce na bok, i wciągnęłam ją w ciasny uścisk. Pachniała ciepłą wanilią i drogimi perfumami. "W porządku", mruknęłam w jej ramię. "Dam Garrickowi szansę. Zrobię to dla ciebie. Ale ustalmy jedno. Jest tylko twoim mężem. Nigdy nie będzie moim tatą." Ścisnęła mnie mocniej, akceptując tę granicę. "Tylko o to proszę, skarbie." Dwadzieścia minut później, ubrana w standardowe dżinsy i za duży sweter, pomaszerowałam na dół. Weszłam do rozległej jadalni. Oferta śniadaniowa wyglądała jak z cateringu dla dworu królewskiego. Srebrne półmiski ze świeżymi owocami, ciepłe kruche wypieki i parujące jajka ustawiono wzdłuż długiego mahoniowego stołu. Alfa Garrick siedział na czele tego wszystkiego, zajmując przestrzeń jak król na swoim tronie. Emanowała od niego władcza, cicha siła, która sprawiała, że to masywne pomieszczenie wydawało się małe. Zatrzymałam się, przypominając sobie obietnicę, którą właśnie złożyłam na górze. Zmusiłam się, by spojrzeć mu w oczy i zdołałam wykrztusić szczere, choć ciche powitanie. "Dzień dobry." Garrick zamarł na chwilę; po jego stoickich rysach przemknął błysk zaskoczenia, po czym odpowiedział mi jednym, pełnym szacunku skinieniem głowy. Nie nalegał na dłuższą rozmowę. Śniadanie minęło szybko. Niedługo potem zostałam zabrana z tej rozległej posiadłości. Nie pojechałam normalnym, żółtym autobusem szkolnym. Zamiast tego zostałam eskortowana do mojego własnego, eleganckiego, białego samochodu z zawodowym szoferem, który otwierał mi drzwi. Zapadłam się w pluszowe skórzane fotele, obserwując, jak żelazne bramy rezydencji zanikają w oddali. To w ogóle nie przypominało mojego życia. Samochód zatrzymał się przed rozległym kampusem, od którego widoku zaparło mi dech w piersiach. To miejsce wyglądało bardziej jak elitarna prywatna uczelnia niż zwykłe liceum. Okazałe kamienne budynki z bluszczem pnącym się po ścianach górowały nad idealnie przystrzyżonymi trawnikami. W centrum dziedzińca bulgotała ogromna kamienna fontanna. Parking studencki pękał w szwach od drogich samochodów sportowych. Wysiadłam z białego wozu, ściskając zużyty pasek plecaka tak mocno, że aż zbielały mi knykcie. Przepych tego miejsca był wręcz duszący. Studenci wypoczywający na schodach i rozmawiający na chodnikach byli w całości odziani w designerskie rzeczy. Nieskazitelne mundurki, drogie buty i skrojone na miarę marynarki rzucały się w oczy z każdej strony. W chwili, gdy moje trampki dotknęły chodnika, głowy się odwróciły. Elitarny tłum natychmiast przeszył mnie oceniającymi, krytycznymi spojrzeniami. Ich oczy przesuwały się po moich za dużych ubraniach, wędrując w górę, by dokładnie prześwietlić moją twarz. Wybuchły bezlitosne szepty, przecinając poranne powietrze. "Kto to jest?" "Spójrzcie na te okulary." "Czy to metalowy aparat na zębach? Blee." Kpiny były ostre i natychmiastowe. Spuściłam głowę, zmuszając stopy do marszu naprzód po kamiennej ścieżce. Próbowałam ignorować znajomy szum tła dręczycieli. Skupiłam się na szarym chodniku, odliczając kroki, zdeterminowana, by wejść do głównego budynku bez wywoływania skandalu. "Hej! Zaczekaj!" Zamarłam. Moje ramiona napięły się, przygotowując na nieuniknioną obelgę. Jakaś dziewczyna stanęła tuż na mojej drodze, odcinając mi drogę ucieczki. Miała krótkie, sprężyste kręcone włosy i nosiła szkolny mundurek z bezwysiłkowym polotem. Zmrużyłam oczy, czekając na puentę tego żartu, ale zamiast drwić ze mnie, obdarzyła mnie ciepłym, olśniewającym uśmiechem. "Uwielbiam twoje piegi", powiedziała jasnym, szczerym głosem. "Sprawiają, że wyglądasz wyjątkowo." Wpatrywałam się w nią, całkowicie zbita z pantałyku. Gardło mi się ścisnęło. "Jesteś pewna? Większość ludzi zazwyczaj się z nich śmieje. Nazywają je plamami brudu." Dziewczyna zmarszczyła brwi, a w jej ciemnych oczach zapaliła się ostra iskra. "Cóż, w takim razie ci ludzie są głupi." Bez chwili wahania rozpięła swoją drogą skórzaną torbę i wyciągnęła czarny pisak z eyelinerem. Zdjęła skuwkę, odwróciła się do swojego odbicia na ekranie telefonu i narysowała sztuczne piegi na grzbiecie swojego własnego nosa oraz na policzkach. Zamknęła marker i uśmiechnęła się do mnie szeroko. "Proszę bardzo. Teraz jesteśmy piegowatymi bliźniaczkami." Zamrugałam, wpatrując się w te małe, czarne kropki na jej nieskazitelnej skórze. Ten gest był tak absurdalny i tak szczery, że wydobyłam z siebie prawdziwy, nieostrożny śmiech prosto na środku tego wrogiego dziedzińca. Ciężki supeł lęku w mojej piersi nieco się poluzował. "Jestem Elodie", powiedziałam, a na mojej twarzy zagościł nieśmiały uśmiech. "Nyara", odparła, wsuwając swobodnie ramię pod moje. "Chodź, Elodie. Daj mi zobaczyć twój plan lekcji." Podałam jej szeleszczącą kartkę papieru. Nyara przebiegła ją wzrokiem, a jej uśmiech się powiększył. "Idealnie. Mamy pierwszą lekcję razem. Chodźmy." Poruszałyśmy się razem korytarzami pełnymi ludzi. Obecność Nyary działała jak tarcza przeciwko utrzymującym się, gniewnym spojrzeniom. Dotarłyśmy do naszej wspólnej sali i przekroczyłyśmy próg. W momencie, gdy znalazłyśmy się w środku, wysoka blondynka siedząca w pierwszym rzędzie głośno prychnęła. "Wyglądasz, jakbyś urwała się z lumpeksu. Zdecydowanie tu nie pasujesz." Kilkoro uczniów zachichotało. Palące gorąco na moich policzkach groziło, że zaraz spłonę ze wstydu. Chciałam zapaść się pod podłogę, schować mój wyblakły sweter i porysowane buty. Ale zanim zdążyłam zrobić krok w tył, Nyara wyszła przed szereg. Stanęła twardo między mną a blondynką, w defensywnej, sztywnej pozycji. "Przynajmniej nie jest brzydka w środku, Chloe", warknęła głośno Nyara. Ostry, kąśliwy ton jej głosu odbił się echem od ścian. "Pieniądze mogą kupić twoje ubrania, ale najwyraźniej nie naprawią twojej śmieciowej osobowości." Zbiorowe sapnięcie przeszło przez pokój. Szczęka Chloe opadła z czystego szoku, a jej twarz przybrała gniewną czerwień. Zanim zdążyła się odgryźć, Nyara złapała mnie za nadgarstek i przeciągnęła bezpiecznie obok gapiących się uczniów, ciągnąc mnie aż do ostatniego rzędu. Opadłyśmy na dwa puste siedzenia w rogu. Moje serce galopowało, ale zalało mnie dziwne uczucie wdzięczności. Nikt nigdy wcześniej nie stanął w mojej obronie w taki sposób. Nyara pochyliła się nad ławką, zniżając głos i zaczęła szeptać mi skomplikowane zasady społeczne obowiązujące w szkole. Wskazywała kogo unikać, którzy nauczyciele byli surowi i jak działała tutejsza hierarchia społeczna. Słuchałam z uwagą, chłonąc informacje, czując nieśmiałą iskrę nadziei, że może jednak uda mi się przetrwać w tym miejscu. Właśnie wtedy, gdy Nyara zaczęła wyjaśniać zasady zajmowania miejsc w stołówce, ciężkie drzwi klasy otworzyły się z rozmachem. Cała energia w pomieszczeniu natychmiast się zmieniła. Stało się to tak szybko, jakby spadło ciśnienie w powietrzu. Wszystkie rozmowy urwały się w połowie zdań. Rozproszony śmiech ucichł. Dziewczyny usiadły prościej, poprawiając włosy i nerwowo przygryzając wargi. Chłopcy wyprostowali się w ławkach, a ich rozluźnione pozycje zostały zastąpione nagłym, sztywnym szacunkiem. Patrzyłam w stronę drzwi z zapartym tchem, gdy wszedł wysoki chłopak o szerokich ramionach. Posiadał naturalny, władczy autorytet, który natychmiast wypełniał przestrzeń. Poruszał się z bezwysiłkową gracją, jak drapieżnik, który zdawał się naginać do siebie cały ten pokój. Jego ciemne oczy przesuwały się po klasie z chłodną obojętnością. Pochyliłam się do niej, starając się mówić ledwie wyczuwalnym szeptem. "Kto to jest?" Obronna, zacięta postawa Nyary wyparowała. Jej uśmiech poszerzył się znacząco i westchnęła rozmarzona, a jej oczy zamieniły się w serduszka. "To", szepnęła Nyara, "jest Kiernan Vance. Jest kapitanem drużyny hokejowej. To najseksowniejszy chłopak w tej szkole." Przerwała na chwilę, a jej głos przeszedł w pełen podziwu szept. "I jest synem Alfy." Te słowa wybiły mi z płuc całe powietrze. Moje serce uderzyło boleśnie o żebra. Głośne dudnienie odbijało się echem w moich uszach, zagłuszając tło w sali. Wpatrywałam się w chłopaka, gdy zajmował miejsce kilka rzędów przed nami, tyłem do mnie. Syn Alfy. Szokujące odkrycie uderzyło mnie jak cios fizyczny, zamrażając krew w moich żyłach. Ten idealny, magnetyczny chłopak, który trzymał cały pokój w szachu zaledwie jednym spojrzeniem... był moim nowym przyrodnim bratem. Przyklejona do krzesła wpatrywałam się w Kiernana Vance'a, sparaliżowana uświadomieniem sobie, kim naprawdę jest i jak blisko mojego życia będzie się znajdował.