Droga do gabinetu Gammy Alistaira wydaje się dłuższa niż powinna, głównie dlatego, że mój mózg nie chce się uciszyć. Dlaczego ja to w ogóle robię? Jestem w połowie korytarza, gdy uderza mnie odpowiedź: poczucie winy. Głupie, natrętne poczucie winy miękkiego serca. Nieważne, że nie wiem, kim Malakai tak naprawdę jest. Nieważne, że jego aura wręcz krzyczy o niebezpieczeństwie, nawet przy tej amnezji. Nie. Moje sumienie uznało, że jestem za niego odpowiedzialna, co jest po prostu wspaniałe. – Odejdzie, gdy jego rana się zagoi, a pamięć wróci – mruczę pod nosem. – Taka jest umowa, Sienna. Nie prowadzisz tu fundacji charytatywnej. Dźwięk podniesionych głosów wylewa się z gabinetu Gammy Alistaira, gdy się do niego zbliżam. Zwalniam krok, a mój żołądek ściska się na dźwięk ostrego tonu Cassiana. – ...i tak po prostu zamierzasz pozwolić temu samotnikowi zostać? – warczy. – Czy masz w ogóle pojęcie, kim on może być? Jakie ma zamiary? Przewracam oczami. Oczywiście, że Cassian urządza sceny. Kiedy wchodzę do gabinetu, krąży po nim jak uwięzione w klatce zwierzę, gwałtownie gestykulując dłońmi podczas swoich tyrad. Gamma Alistair natomiast wygląda, jakby brakowało mu dwóch sekund, by wyrzucić się przez okno. – Gammo – mówi Cassian, uderzając dłońmi w biurko. – To ryzyko, na którego podjęcie nie możemy sobie pozwolić. Gamma nie odpowiada. Po prostu masuje skronie, mrucząc pod nosem coś, co brzmi bardzo jak modlitwa o cierpliwość. – Zajmę się tym – mówi w końcu Gamma Alistair zmęczonym tonem. – Nie ma potrzeby – wtrącam się, wchodząc całkowicie do pokoju. – Już tu jestem. Cassian odwraca się gwałtownie, a jego niebieskie oczy mrużą się, gdy na mnie padają. – Ty... – Cześć – przerywam mu, przeciskając się obok niego, by stanąć przed biurkiem Gammy Alistaira. – Wyczucie czasu idealne – mruczy Gamma, masując skronie. – Właśnie o tobie rozmawialiśmy. – Zawsze do usług – mówię sucho, wślizgując się do pomieszczenia. Cassian odwraca się do mnie, cały złożony z ostrych krawędzi i wściekłości. – Zabierz stąd tego samotnika. Natychmiast. Ignoruję go, sadząc się naprzeciwko biurka Gammy. – Malakai to mój chłopak. W pokoju zapada cisza. Przez sekundę myślę, że mi się udało. Wtedy Cassian wybucha ostrym, złośliwym śmiechem. – Chłopak? Na tyle tylko cię stać? – Zazdrościsz? – odparowuję, przechylając głowę. Robi krok do przodu, a jego szczęka pulsuje. – Jesteś w błędzie, jeśli myślisz, że ktoś w to uwierzy. – Sienno. – Gamma Alistair jest już wyraźnie zestresowany. – Proszę, powiedz mi, że masz na to wszystko jakieś logiczne wyjaśnienie. – Mam – mówię, uśmiechając się słodko. – Ha, posłuchajmy. – Cassian chichocze do siebie. Ignoruję go, poświęcając całą swoją uwagę Gammie Alistairowi. – Uciekł ze swojego stada, żeby się ze mną spotkać – mówię, a mój głos lekko się łamie, gdy udaję pociągnięcie nosem. – To... to takie romantyczne. Gamma Alistair wygląda podejrzliwie. Cassian wygląda, jakby chciał w coś uderzyć – prawdopodobnie we mnie. – A skąd dokładnie on jest? – pyta Gamma Alistair, pochylając się do przodu. – Uh... – Gorączkowo szukam czegokolwiek. – Ze... Stada Nightfall. Cassian wybucha śmiechem. – W Stadzie Nightfall nie ma samotników. Spróbuj jeszcze raz, Sienno. – Och, zamknij się, Cassianie – warczę, obracając się w jego stronę. – Nie każdy zarządza swoim stadem jak dyktaturą. – Wystarczy – ucina Gamma Alistair, przerywając naszą sprzeczkę. Mierzy mnie wzrokiem przez dłuższą chwilę, marszcząc brwi. – Czy to prawda, Sienno? Czas wytoczyć najcięższe działa. Biorę głęboki oddech, pozwalając, by moje ramiona opadły, podczas gdy udaję szloch. – On mnie kocha, Gammo. A po tym wszystkim, przez co przeszłam... po tym, jak Cassian mnie odrzucił... – posyłam Cassianowi ostre spojrzenie – ...to najmniejsze, co możecie zrobić, żeby mi to wynagrodzić. Gamma Alistair wzdycha, ponownie masując skronie. – Sienno... Gamma odchyla się w fotelu, obdarzając mnie spojrzeniem, które mówi: „za mało mi płacą za to gówno”. – Jesteś tego pewna? Kiwam głową, przybierając mój najlepszy wyraz szeroko otwartych, tragicznych oczu. – On mnie kocha, Gammo. Nie potrafił trzymać się z daleka. A biorąc pod uwagę moją historię związków... – zerkam wymownie na Cassiana – ...jesteście mi to winni. Gamma Alistair wzdycha długo i ciężko, jakby miał na barkach ciężar całego świata. – Dobrze. Poinformuję Alfę i Lunę, ale to twoja odpowiedzialność, Sienno. Jeden zły ruch i wylatuje. – Zrozumiałam – mówię, odwracając się już do wyjścia. – Nie tak szybko – rzuca ostro Cassian, stając mi na drodze. – To jeszcze nie koniec. Moi rodzice na to nie pozwolą. Wyraz twarzy Gammy Alistaira twardnieje, a jego pomruk staje się niski i niebezpieczny. – Przyjmowanie członków do stada leży w moich kompetencjach, Cassianie. Jeśli spróbujesz działać za moimi plecami w tej sprawie, będzie to bezpośrednie rzucenie wyzwania mojemu autorytetowi. Atmosfera w pokoju gęstnieje, ale Cassian nie protestuje. Zamiast tego wypada z gabinetu, trzaskając drzwiami tak mocno, że ściany drżą. Czekam chwilę, a potem ocieram sztuczną łzę z policzka. – Dzięki, Gammo. Jesteś najlepszy. Mruczy coś, co brzmi podejrzanie jak: „Masz szczęście, że cię lubię”, kiedy wymykam się z biura. Na podwórku jest wyjątkowo gwarno, gdy wychodzę na zewnątrz; dźwięk pomrukujących głosów przyciąga moją uwagę. Tłum członków stada zebrał się wokół fontanny, ich plecy są odwrócone do mnie, gdy wpatrują się w coś – lub w kogoś – pośrodku. – Co znowu do cholery? – mruczę, przepychając się do przodu. Mój żołądek zwija się w supeł, gdy przeciskam się przez tłum, rozpychając się między ciałami, aż docieram na przód. Malakai. Kiedy przedzieram się przez okrąg, robi mi się niedobrze. Malakai znajduje się w samym środku, przemoczony czymś, co wygląda – i pachnie – jak woda z mopa. Przyjaciele Cassiana otaczają go, uśmiechając się z wyższością, podczas gdy jeden z nich kopie go w nogę i obandażowany brzuch. Szlag. – Kto to w ogóle jest? – mruczy jeden z nich. – Nie ma nawet znaku Stada Brookstone – dodaje inny, a w jego głosie pobrzmiewa obrzydzenie. Malakai nie reaguje. Po prostu tam kuca, jedną ręką osłaniając twarz, a drugą podpierając się na ziemi. Wyraz jego twarzy jest pusty, odrętwiały, jakby w ogóle nie rejestrował bólu. Moja dłoń wędruje do ust; wydzieram z siebie westchnienie, zanim zdążę je powstrzymać. – Przestańcie! – krzyczę, robiąc krok do przodu. Wszystkie oczy zwracają się na mnie, a tłum rozstępuje się nieco, gdy grupa dręczycieli odwraca się w moją stronę. – I co z tym zrobisz, Omego? – szydzi jeden z nich. Coś pęka we mnie. Nie myślę – po prostu działam. – Zaraz się dowiecie – warczę, ruszając w stronę dręczycieli i Malakaia. Oczy Malakaia wędrują w górę, napotykając moje z daleka, i po raz pierwszy coś w nich dostrzegam. Iskrę. Przepycham się przez ostatni rząd gapiów, gdy odchodzi ostatni z przyjaciół Cassiana. Ledwie rejestruję ich pomruki i padam na kolana przed nim. – Malakai – szepczę, a głos mi się łamie. Moje dłonie drżą, gdy wyciągam je do niego, ścierając wodę z mopa z jego twarzy, jakby mogło to w jakiś sposób cofnąć upokorzenie. Oczywiście, że nie może. Jest cały mokry, włosy przyklejają mu się do czoła, a brud smuży jego szczękę. Patrzy na mnie z pustym, nieobecnym wyrazem twarzy, jakby w ogóle nie czuł kopnięć, które wciąż lądowały na jego żebrach. – Co się stało? – Jego głos jest tak spokojny, że brzmi wręcz na zaciekawiony, jakby pytał o pogodę. Zamieram, z gardłem ściśniętym ze wzruszenia. – Dlaczego płaczesz? – pyta, lekko przechylając głowę, jakbym była jakąś zagadką, którą próbuje rozwiązać. Śmieję się, choć brzmi to drżąco. – Nie płaczę. Po prostu coś mi... uh... wpadło do oka. Malakai wpatruje się we mnie bez przekonania. Wtedy, tym samym neutralnym, odciętym tonem, pyta: – Mam ich po prostu wszystkich zabić? Atmosfera w jednej chwili staje się śmiertelnie niebezpieczna. Pomruki tłumu zamierają, zastąpione przytłaczającą ciszą. To ta sama presja, która kazała Cassianowi cofnąć się w korytarzu skrzydła szpitalnego, ten rodzaj dominacji, który sprawia, że twój wilk ma ochotę przewrócić się na grzbiet i odsłonić gardło. Zaczynam się zastanawiać, jakiego właściwie mężczyznę wpuściłam do naszego stada? To nie tylko jego słowa – to sposób, w jaki je wypowiada – surowy autorytet, który z niego emanuje. Moja klatka piersiowa się zaciska, a instynkty wręcz krzyczą o uległość. Nie wiem, jakim on jest potworem, ale jest siłą, której nikt nie powinien rzucać wyzwania. – Nie – mówię ostrzej, niż zamierzałam. Jego głowa przechyla się jeszcze bardziej, jakby mnie badał. – Nie wolno ci tak myśleć. Nigdy. Nic nie mówi, po prostu patrzy, jak wstaję i chwytam go za ramię. – Chodź, wracamy do pokoju. Mruga na mnie, całkowicie niewzruszony. Odwracam się do tłumu, wbijając mordercze spojrzenie w członków stada wciąż kręcących się tu jak sępy. – Co z wami, do cholery, jest nie tak? – warczę. – Nie macie nic lepszego do roboty, niż znęcać się nad kimś, kto dosłownie dopiero co wyszedł ze szpitala? Kilku z nich przewraca na mnie oczami, inni chichoczą niezręcznie, patrząc wszędzie, byle nie na mnie, ale żaden nie odzywa się słowem – nikogo nie obchodzi Omega, a co dopiero samotnik. – Żałosne – mruczę. Malakai pozwala mi się podnieść bez słowa, a ja prowadzę go z powrotem do gabinetu doktor Clary. Lekarka wyleguje się w kącie, z nogami opartymi na biurku, przeglądając gazetę. Na widok jej tak siedzącej, bez cienia zmartwienia, krew się we mnie gotuje. – Nie mogłaś chociaż spróbować zatrzymać go w środku? – Próbowałam – mruczy, nie odrywając wzroku od gazety. – Miło z twojej strony, że tak wspaniale pilnujesz swojego pacjenta – mówię, a mój głos ocieka sarkazmem. Nawet nie podnosząc wzroku, odpowiada: – Spójrz na niego. Jest większy niż Cassian i Alfa Stada Brookstone razem wzięci. Co twoim zdaniem mogłabym zrobić, gdyby postanowił sobie pójść? Otwieram usta, by się z nią pokłócić, ale znów je zamykam. Nie myli się. Choć nienawidzę się do tego przyznawać, ja też nie byłabym w stanie go powstrzymać. – Mimo wszystko – burczę, prowadząc Malakaia, by usiadł na krawędzi łóżka. – Odrobina wysiłku by cię nie zabiła. Wzdycham, zaciągając Malakaia na łóżko. – Siadaj – mruczę. Jest posłuszny, opada na materac jak zbesztane dziecko. Chwytam ręcznik z blatu i staję przed nim; moje dłonie pracują nad jego przemoczonymi wodą z mopa włosami. Patrzy na mnie z dołu, cichy i nieruchomy, jakby na coś czekał. – Mam już, kurwa, tak dość tego stada – mruczę pod nosem, wykręcając ręcznik, by znów przetrzeć mu twarz. – Banda dupków, którzy nie mają nic lepszego do roboty, niż znęcać się nad kimś, kto nie może się bronić. Malakai nie reaguje. Po prostu siedzi i obserwuje mnie, jak dziecko zafascynowane swoim pierwszym śniegiem. Jestem w połowie gderania, przeklinając pod nosem każdego członka stada, kiedy czuję, jak jego ramiona owijają się wokół mojej talii. Zapiera mi dech w piersiach, a moje dłonie nieruchomieją w jego włosach. – Co ty... Pochyla się do przodu, opierając głowę o moją klatkę piersiową i dociskając ucho w miejsce, gdzie bije moje serce. – Żyjesz – szepcze, a to słowo brzmi miękko, niemal dziecinnie. – Puls. Zamieram. Moje serce tłucze się w jego ucho na tyle głośno, że jestem pewna, iż je słyszy. Powoli odwracam się do doktor Clary z szeroko otwartymi oczami. – Czy to normalne? Z tą, uh... amnezją? – szepczę, wskazując na mężczyznę, który uczepił się mojej talii jak zgubiony szczeniak. Doktor Clara w końcu odrywa wzrok od gazety, a na jej ustach wykwita złośliwy uśmieszek. – Będziesz musiała wytresować swojego dzikiego psa, kochanie – mówi ze śmiechem, zanim wraca do czytania. – Dzięki. To bardzo pomocne – mruczę, przewracając oczami. Doktor Clara znów podnosi gazetę, całkowicie niewzruszona, podczas gdy ja niezręcznie tu stoję, a Malakai jest do mnie przyklejony. Jego twarz jest na poziomie mojej klatki piersiowej, oczy ma zamknięte i czuję każde uderzenie mojego pędzącego serca. – Dobra, stary – mówię, poklepując go po ramieniu. – Nie róbmy z tego nawyku. Potrząsam głową, próbując przetworzyć to, co się właśnie, do cholery, wydarzyło. Malakai nawet nie drgnie, a ja wzdycham, decydując się po prostu z tym pogodzić. Ponownie biorę ręcznik i wycieram jego włosy, podczas gdy jego ramiona trzymają mnie w żelaznym uścisku. Dopiero gdy doktor Clara nagle podrywa się do siadu, a jej oczy są wlepione w gazetę, mój puls przyspiesza na najwyższe obroty. – Co? Co się stało? – pytam, a mój głos staje się ostry z paniki. Powoli odwraca się do mnie; jej twarz jest blada. – Król Alfa... – C-co? – mruczę. – Król Alfa został uznany za zaginionego. Otwieram usta zszokowana, patrząc z góry na mężczyznę przede mną. Zaginionego?