– Kim... Kim jesteś? – szepnęłam, a mój głos był ledwie słyszalny, gdy moja ręka zawisła w powietrzu, drżąc. Wilk – nie, to stworzenie było większe niż jakikolwiek wilk, którego kiedykolwiek widziałam – wpatrywał się we mnie. Jego czerwone oczy płonęły jak węgle, przebijając się przez mrok lasu. Ale nie było w nich wściekłości. Ani żądzy krwi. Zamiast tego czułam... rozpoznanie. Jakby mnie znał. Zanim zdążyłam się powstrzymać, moje palce musnęły jego futro. Miękkie. To uderzyło mnie najbardziej. Jak na bestię tej wielkości, jego futro pod dotykiem wydawało się aksamitne. Lekko naparł na moją dłoń. Wystarczająco, by moje serce zamarło. – Co do diabła... – mruknęłam pod nosem. To było szaleństwo. Mógłby mi odgryźć ramię w sekundę, ale tego nie zrobił. Zamiast tego pozwolił mi się dotknąć. Moja dłoń przesunęła się wzdłuż jego szyi i przez chwilę zapomniałam o krwi plamiącej jego pysk. Ale kiedy mój wzrok powędrował niżej, widok uderzył mnie jak policzek. Krew. Karmazynowe smugi lśniące w blasku księżyca. Jego zęby, futro – ba, nawet ziemia wokół niego – były upstrzone dowodami zabójstwa. Cofnęłam rękę gwałtownie, jakbym dotknęła ognia. Uszy wilka położyły się płasko na potężnej czaszce, a jego oczy przygasły. Cofnął się o krok, lekko się kuląc, jakby to odrzucenie sprawiło mu fizyczny ból. Czy on był... smutny? Nie. Absolutnie nie. Nie zamierzałam litować się nad krwiożerczą bestią, która właśnie zamordowała moje jedyne źródło pocieszenia w tej przeklętej watasze – jelenia. Mojego jelenia. – Świetnie – syknęłam, wyrzucając ręce w górę. – Jakby publiczne odrzucenie przez Cassiana nie wystarczyło, teraz bawię się w terapeutkę morderczego wilka. Fantastycznie. Uszy wilka drgnęły. A potem się zachwiał. Zamarłam, patrząc, jak jego nogi uginają się pod nim. Złapał równowagę, zanim uderzył o ziemię, ale wysiłek był widoczny w całym jego drżącym ciele. Wtedy to dostrzegłam. Rana. Futro przy boku było zlepione krwią, skrywając ranę aż do teraz. Ale gdy bestia się poruszyła, nie sposób było przeoczyć szkaradnych, postrzępionych brzegów rozszarpanego ciała. Krew kapała z niej, zbierając się na ziemi. – Cholera – mruknęła, a słowo wyrwało mi się, zanim zdołałam je powstrzymać. Spojrzenie wilka znów spoczęło na mnie, jego czerwone oczy wciąż płonęły, ale teraz były łagodniejsze. Błagalne. I tak po prostu, moja panika ustąpiła miejsca czemuś innemu. – Dlaczego ja? – jęknęłam, powoli kucając. Moje kolana ocierały się o szorstkie poszycie lasu, gdy przysuwałam się bliżej. – Ze wszystkich Omeg w watasze musiałeś wybrać tę, którą właśnie publicznie upokorzono, żeby zajęła się twoimi futrzastymi problemami. Wilk nie drgnął, tylko mnie obserwował. – To takie głupie – mruknęłam. Moje dłonie zawisły nad jego bokiem, znów drżąc. – Nie gryź mnie, okej? Przysięgam, jeśli choćby drgniesz niewłaściwie, to ja... ja... – Wilk fuknął. Fuknął. Jakbym to ja zachowywała się niedorzecznie. – Och, teraz ci się na żarty zebrało? – Gromiłam go wzrokiem, ale moje ręce nie przestały pracować. Futro wokół rany było lepkie od krwi, a samo rozcięcie było gorsze, niż myślałam. Głębokie. Zbyt głębokie, by coś tak wielkiego wciąż stało na nogach. Szarpnęłam rąbek mojej sukienki, materiał łatwo ustąpił. Uszy wilka drgnęły na ten dźwięk, ale pozostał w bezruchu. – To nie znaczy, że jesteśmy przyjaciółmi – ostrzegłam, dociskając prowizoryczny bandaż do jego boku. Wzdrygnął się, a w jego gardle zabrzmiał niski warkot. – Hej, nie ruszaj się! – Mój głos drżał, ale nie cofnęłam się. – Chcesz, żebym ci pomogła, czy nie? Warkot ustał. – Tak myślałam. – Zawiązałam bandaż tak ciasno, jak tylko mogłam, ignorując lepkość jego krwi na moich palcach. W żołądku mi się przewracało, ale nie przestawałam. Kiedy skończyłam, usiadłam na piętach i wpatrywałam się w niego. Wilk odwzajemnił spojrzenie, a jego ogon wykonał ledwo dostrzegalny ruch. – Nie ma za co – powiedziałam beznamiętnie. Przechylił głowę, przyglądając mi się z intensywnością, od której cierpła mi skóra. – Nie jesteś zwykłym wilkiem, prawda? – Słowa wymknęły mi się, zanim zdążyłam je powstrzymać. Wilk mrugnął powoli, jego czerwone oczy błysnęły, jakby zrozumiał. I przez chwilę, przez ułamek sekundy, mogłabym przysiąc, że się uśmiechnął. Wilk wpatrywał się we mnie, a jego karmazynowe oczy łagodniały w sposób, który nie pasował do jego potężnej, zakrwawionej budowy. Ogon machnął słabo, nieme pytanie o coś, czego nie potrafiłam mu dać. Moja ręka zawisła w powietrzu, drżąc. Dotykanie go po tym, co zrobił, wydawało się niewłaściwe, ale jego wzrok palił mnie, wyczekując. – Idź – szepnęłam, ledwie słyszalnie. Jego uszy drgnęły, a światło w czerwonych oczach przygasło. Niski skowyt wydostał się z jego gardła, zanim w końcu zamknął oczy, zwijając się w kłębek na trawie, jakby się poddawał. Nie odważyłam się zostać dłużej. Serce waliło mi w piersi, gdy obchodziłam go łukiem, a każdy instynkt wrzeszczał, bym zachowała dystans. Moje dłonie odnalazły martwe ciało jelenia, jego ciepła krew brudziła moje palce. Gardło mi się zacisnęło, ale zdusiłam falę nudności. – Przepraszam, Leni – mruknęłam, biorąc go na ręce. Ciężar Leni przytłaczał mnie, ale nie mogłam go tam zostawić. Nie dla padlinożerców, nie po to, by ten wilk go dokończył. Każdy krok oddalający mnie od wilka wydawał się ciężki. Nie zaatakował mnie. Mógł mnie rozszarpać tak samo jak jelenia, ale tego nie zrobił. Nie rozumiałam tego i to wściekało mnie bardziej niż cokolwiek innego. Wilki nie... nie puszczały takich rzeczy płazem. Nie w ten sposób. Dotarłam do polany przy grobie brata, nogi ugięły się pode mną, gdy delikatnie położyłam jelenia na ziemi. Łopata, którą tu trzymałam, opierała się o drzewo, zardzewiała, ale solidna. Chwyciłam ją, wbijając w ziemię sztywnymi, gwałtownymi ruchami. Nie myśl. Po prostu kop. Łopata uderzała o grunt przy każdym pchnięciu, coraz szybciej, coraz mocniej. Pot szczypał mnie w oczy, ale odmawiałam przerwania pracy. Czułam ucisk w klatce piersiowej – przepełniało mnie coś zbyt wielkiego, zbyt brzydkiego, by nadać temu nazwę. Spychałam to w dół, coraz głębiej, podczas gdy kopiec ziemi rósł. Dziura była wystarczająco głęboka. W sam raz. Złożyłam jelenia do grobu, dłonie mi drżały, gdy układałam jego głowę na ziemi, jakby mógł się jeszcze obudzić. – Nie powinnam była cię tu zabierać – powiedziałam łamiącym się głosem. – Myślałam, że będziesz bezpieczny. Moje palce spoczywały przez chwilę na jego futrze, zanim zmusiłam się do zasypania go ziemią. Każda porcja piachu sprawiała, że trudniej było mi oddychać, jakbym grzebała kawałek samej siebie. Kiedy skończyłam, uklękłam przy grobie, z dłońmi umazanymi krwią i błotem. – Żegnaj, Leni – szepnęłam. Ale nie mogłam zignorować natrętnej myśli wkradającej się do głowy. Ten wilk – dlaczego przestał? Dlaczego mnie nie zabił, kiedy miał okazję? Wstałam, ocierając dłońmi ziemię. Nogi ruszyły, zanim zdążyłam je powstrzymać, niosąc mnie z powrotem do miejsca, gdzie go zostawiłam. Polana wyłoniła się z mroku, a ja wstrzymałam oddech. Nie było go tam. Ale w miejscu, gdzie leżał wilk, leżał mężczyzna. Człowiek. Jego ciało było skurczone na ziemi, a krew rozlewała się wokół niego, jakby próbował w niej utonąć. Jego ciemne włosy były posklejane, koszula rozerwana, ukazując głębokie, poszarpane rany na tułowiu. Poczułam, jak moje serce zamiera. To był ten wilk. To renegat. Przykucnęłam przy nim, dłoń mi drżała, gdy odgarniałam włosy z jego twarzy. Jest przepiękny i aż boję się to przyznać, ale być może nawet przystojniejszy od Cassiana – ostra linia szczęki, wysokie kości policzkowe i usta, które mógłby wyrzeźbić bóg. Gdyby się nie wykrwawiał, pewnie wpatrywałabym się w niego dłużej. – Kim ty do diabła jesteś? – mruknęłam, a moje palce zjechały na ranę na jego boku. Była głęboka, to rodzaj obrażeń, który mógłby go zabić dwa razy. Jego powieki drgnęły, a z ust wydobył się niski jęk. Dźwięk był głęboki, chropowaty, jakby pochodził z samych czeluści piekła. – Cholera – syknęłam, spoglądając przez ramię. Jeśli ktokolwiek go tu znajdzie, założy najgorsze. Renegaci nie mogli liczyć na litość w Watasze Brookstone. A jeśli zaczną go przesłuchiwać, Bogini jedna wie, czy przeżyje z takimi ranami. Powinnam wezwać Gammę. To byłoby odpowiedzialne. To właśnie powinien zrobić członek watahy. Ale patrząc na niego – na jego klatkę piersiową unoszącą się płytko, na krew wciąż sączącą się z ran – nie mogłam. – Niech to szlag – zaklęłam, trzymając dłonie nad rozcięciem na jego boku. Jeśli czegoś nie zrobię, nie dotrwa do świtu. – Będę tego żałować – mruknęłam pod nosem. Ale nie było czasu na wątpliwości. Musiałam działać. Nie umrze na mojej zmianie. Nie dzisiaj. *** Jego ciężar na moim ramieniu sprawiał, że każdy krok był jak ciągnięcie pełnego worka mokrego cementu pod górę. Jego ciało było twarde, cięższe niż się spodziewałam, i cuchnęło krwią i lasem. Zanim dotarłam do ambulatorium watahy, ramiona mi płonęły. Nie czekałam na zaproszenie, tylko pchnęłam drzwi. Uderzył mnie ostry zapach środków antyseptycznych, szczypiąc w nos, gdy wpadłam do środka. – Ulubienica Gammy – mruknęła lekarka watahy, nawet nie podnosząc wzroku znad podkładki z dokumentami. Jej sztywne włosy były ściągnięte w kok, który wyglądał, jakby walczył z nią od rana. Pchnęłam mężczyznę na krzesło, starając się go usadowić tak, by nie spadł na podłogę. – Jest ranny – powiedziałam, ignorując jej docinek. – Potrzebuje pomocy. Lekarka – doktor Clara – spojrzała w górę, mrużąc ciemne oczy, gdy spoczęły na nim. – A kim dokładnie jest ten „on”? – zapytała głosem ostrym od podejrzliwości. Zawahałam się, przybierając spokojny wyraz twarzy, choć serce łomotało mi w piersi. – On jest... ee. Cholera, myśl, Sienna. Myśl. Renegat? Nie, oczywiście, że nie mogę tego powiedzieć. Krewny? Wiedzą, że nie mam już rodziny! Ee... – Mój chłopak. To mój chłopak. – A niech tam. To przykuło jej uwagę. Podkładka zatrzasnęła się głośno, a ona uniosła brew. Okej, to było po prostu lekceważące, przecież to nie tak, że nie mogę kogoś poderwać po tym, jak zostałam odrzucona. – Twój chłopak? – Tak – powiedziałam, prostując się. – Związek na odległość. Z zagranicy. Pisaliśmy do siebie listy od lat. – Przełknęłam ślinę, starając się, by mój głos nie drżał. – Właśnie wrócił, żeby mnie odwiedzić. Czy możesz mu po prostu pomóc? – Ale przecież byłaś z synem Alfy, Cassianem. – Uniosła brew. Przełknęłam gulę w gardle, przypominając sobie, co wydarzyło się zeszłej nocy. Zacisnęłam zęby. – Cóż, on od dawna jest z Valentiną i wszyscy wiedzą, że się kochają. Dlaczego ja nie mogę mieć kogoś swojego? – nalegałam. Jej sceptycyzm był wyraźny jak słońce. Widziałam go w sposobie, w jaki jej wzrok błądził po mojej twarzy, szukając pęknięć w kłamstwie. Ale zamiast drążyć dalej, wzruszyła ramionami. – Dobra. Ulubienica Gammy ma jeden darmowy bilet. Przyprowadź go tutaj. Ulga zalała mnie, gdy zaczęła przygotowywać gazę i środek odkażający. Nie odważyłam się wypowiedzieć ani słowa, gdy czyściła i bandażowała jego rany. Krew przesiąkła przez pierwszą warstwę owinięć, ale Clara pracowała z wyćwiczoną sprawnością, a jej twarz nie zdradzała żadnych emocji. – Jest stabilny – powiedziała po chwili, zawiązując ostatni bandaż wokół jego klatki piersiowej. – Ale wciąż nieprzytomny. Skinęłam głową, przygryzając wnętrze policzka, gdy się w niego wpatrywałam. Jego twarz była blada, naznaczona świeżym rozcięciem wzdłuż kości policzkowej, ale pod krwią i siniakami wyglądał... idealnie. Silna szczęka, ciemne rzęsy spoczywające na skórze niczym pociągnięcia atramentu. Nie wyglądał na kogoś, kto tu pasuje. Zdecydowanie nie na kogoś z Watahy Brookstone. – Trzymaj się z dala od kłopotów – ostrzegła Clara. – Dlaczego? – Mówią, że zgłoszono zaginięcie Króla Alfy. Sugerują, że renegaci szaleją i być może go zabili. Co? Król Alfa? Clara posłała mi ostatnie spojrzenie przed wyjściem z pokoju. Drzwi kliknęły za nią i zostałam z nim sama. Powoli wypuściłam powietrze, biorąc z blatu miskę z gorącą wodą i ścierkę. Ręce mi drżały, gdy wyżymałam materiał. Był zbyt nieruchomy, zbyt cichy i każdy instynkt podpowiadał mi, że powinnam była zostawić go w lesie. Ale coś w nim – jego zapach, sposób, w jaki jego wilk poddał mi się bez walki – przyciągało mnie jak ćmę do ognia. Ale dlaczego? – Kim ty do diabła jesteś? – szepnęłam, przykładając szmatkę do jego twarzy. Brud i zaschnięta krew schodziły smugami, odsłaniając więcej jego rysów. Wyglądał na starszego, może po trzydziestce, znacznie starszego ode mnie. Jego usta były lekko uchylone, a miarowe unoszenie się i opadanie klatki piersiowej mówiło mi, że wciąż się trzyma, ale ledwo. Jeśli Król zaginął, to on musi być... – Pewnie jesteś jednym z renegatów, którzy próbowali porwać Króla Alfę, co? Nie wiem, dlaczego tu jesteś – kontynuowałam, a mój głos był ledwie słyszalny. – Ani dlaczego twój wilk... skłonił się przede mną. To nie jest normalne. Nic z tego nie jest normalne. – Zanurzyłam szmatkę w misce i wyżęłam ją ponownie, patrząc, jak woda wiruje na czerwono. – Czego ode mnie chcesz? Oczywiście nie odpowiedział. Jego niesamowicie przystojna głowa przechyliła się lekko na bok, a ja westchnęłam, ocierając pot z jego czoła. To był błąd. Ogromny błąd, który mógł zniszczyć świat. Jeśli Alfa się dowie, jeśli Cassian się dowie – – Sienna! Dźwięk głosu Cassiana sprawił, że krew ścięła mi się w żyłach. Dochodził z korytarza, stając się bliższy z każdą sylabą. Szlag. Wrzuciłam szmatkę do miski, a moje myśli pędziły. Drzwi nie były zamknięte. Rzuciłam się w cienie, wciskając się w wąską przestrzeń między szafkami z zaopatrzeniem. Serce waliło mi o żebra, gdy drzwi skrzypnęły. – Gdzie ona jest? – warknął Cassian na zewnątrz. Jego głos był niski i groźny, taki, jakiego używał, gdy był wściekły i szukał kogoś do obwinienia. – Zajmuje się swoim chłopakiem z daleka – powiedziała beznamiętnie Clara, wyraźnie niewzruszona jego obecnością. – A co? – dodała. O Boże, Clara, dlaczego to powiedziałaś? – Co właśnie powiedziałaś? – warknął Cassian. Mam totalnie przerąbane.