Nie wierzę w to. – Jesteś pewna? – pytam ledwo słyszalnym szeptem. Mój puls próbuje wyrwać się z klatki piersiowej i pójść sprawdzić to na własną rękę. Unosi gazetę, a jej twarz jest ponura. – To wiadomość z pierwszej strony. Sama spójrz. Nie robię tego. Nie potrafię. Moje nogi ruszają z miejsca, zanim w ogóle zdam sobie z tego sprawę. Głos doktor Clary wciąż rozbrzmiewa w mojej głowie, nawet gdy pędzę z powrotem do swojego pokoju. Korytarz wydaje się dłuższy niż zwykle, a z każdym moim krokiem uderza we mnie milion ciężkich myśli naraz. Zaginiony? Król Alfa? Jak to? Moje marzenie – jedyna rzecz, której się trzymałam, powód, dla którego przekopywałam każdy możliwy trop prowadzący do śmierci moich rodziców – wymyka mi się z rąk. Popycham drzwi i zatrzaskuję je za sobą, z uciskiem w klatce piersiowej próbując złapać oddech. Nie tracę czasu – idę prosto do komody i szarpię za najniższą szufladę, w której ukryłam mój notatnik. Jest stary i zniszczony, rogi jego stron zawijają się od wieloletniego ich wertowania. Wewnątrz znajdują się notatki, mapy i fragmenty informacji, które przez lata gromadziłam na temat Suwerennego Stada. O Królu Alfie. I o mojej rodzinie. Przewracam kartki, a moje oczy skanują nabazgrane pismo odręczne. Elementy nie układają się w całość, ale ja wiem – wiem – że coś tu jest. Coś, co przeoczyłam. Głos mojego brata odtwarza się w mojej głowie, szorstki i cichy, jak wtedy, gdy skuleni razem na Neutralnym Pustkowiu szukaliśmy jedzenia, zaledwie kilka dni przed jego śmiercią podczas ataku. – Zrobiło to Suwerenne Stado. Zabili go. Zabili tatę. Kręcę głową, mocno zaciskając powieki. Minęły lata, ale wciąż nie potrafię sobie wszystkiego przypomnieć. Tylko fragmenty – zbyt połamane, by miały sens, zbyt ostre, by je zignorować. Ten notatnik miał być moją drogą naprzód. Moją przepustką do znalezienia odpowiedzi. A Król Alfa miał być moim głównym tropem. Ale teraz zniknął. Opadam na podłogę, przyciskając notatnik do piersi, gdy łzy spływają po moich policzkach. To wszystko na mnie spada – lata uganiania się za cieniami, nadziei na coś więcej niż ślepe zaułki. A teraz czuję się, jakby to wszystko przeciekało mi przez palce. Pozwalam sobie płakać, po raz pierwszy nie dbając o to, czy ktoś mnie usłyszy. Kiedy w końcu podnoszę wzrok znad moich przemoczonych ramion, ocierając twarz, widzę go. Malakai stoi w drzwiach, jego potężna sylwetka opiera się o futrynę i wygląda to niemal tak, jakby się w nich nie mieścił. Nic nie mówi, po prostu obserwuje mnie z tym swoim nieodgadnionym wyrazem twarzy. Pociągam nosem, ocierając twarz wierzchem dłoni. – Od jak dawna tam stoisz? Nie odpowiada. Zamiast tego przechyla lekko głowę, jakby próbował mnie rozgryźć. Wygląda jak dziecko. Czy wszyscy ludzie z amnezją tacy są? Z moich ust wyrywa się drżący śmiech, gdy podnoszę się z podłogi. – Cóż, to żenujące – mruczę, znów ocierając twarz. – Nie możesz się tak podkradać do ludzi, wiesz? Wciąż nic nie mówi, a to z jakiegoś powodu sprawia, że czuję się... spokojniejsza. Jakbym nie musiała się tłumaczyć. Na całą chwilę zapominam o wszystkim, nad czym płakałam, tylko przez wzgląd na to, że on – nieznajomy – tu jest. Malakai wchodzi do pokoju; jego wzrok jest we mnie utkwiony, kiedy idę w jego stronę. Na twarzy wciąż ma siniaki, a ślady po kopnięciach, które wcześniej przyjął, odcinają się na tle jego oliwkowej skóry. Bez zastanowienia wyciągam rękę, przesuwając kciukiem po ranie na jego kości policzkowej. – Wyglądasz fatalnie – mówię miękko. Nie rusza się. Nie wzdryga. Po prostu wpatruje się we mnie, a jego szmaragdowe oczy śledzą każdy ruch mojej dłoni. – Powinnam to oczyścić – mruczę, ale mój głos brzmi daleko, nawet dla mnie samej. Powietrze jest duszne, gęste od czegoś, czego nie chcę nazywać. Oddycha nierówno, płytko, a każde uniesienie i opadnięcie jego klatki piersiowej przyciąga mnie bliżej. Moja dłoń wciąż jest na jego twarzy, palce muskają szorstkie zadrapanie na jego szczęce. Nie poruszył się, nie odwrócił wzroku. Co ja robię? Te szmaragdowe oczy to pułapka; są ciemne i nieustępliwe. Wiem, że powinnam się wycofać, ale nie potrafię. On nie mruga, nie przerywa tego. Mój puls tłucze się o żebra i zmuszam się, by zrobić krok w tył, czując jego palące spojrzenie. – Ja, uh, wezmę... Zanim zdążę dokończyć, jego ręka wystrzeliwuje w górę i chwyta moją. – Nie przestawaj – szepcze, a jego głos jest niski, niemal... błagający. Przyciąga moją dłoń z powrotem do swojej twarzy, dociskając moje wnętrze dłoni do swojego policzka. Jego oczy się zamykają i przez moment wygląda... spokojnie. Moje serce zacina się w piersi i czuję, jakbym zapomniała, jak się oddycha. – Malakai... – Sienna! Dźwięk mojego imienia wyrywa mnie z tego stanu. Cofam rękę, potykając się o krok do tyłu. – J-ja muszę iść do pracy! – jąkam się, odwracając w stronę drzwi. – Główna pokojówka mnie potrzebuje. Robię krok do tyłu, potrząsając głową, żeby ją oczyścić. – To... to praca. Muszę iść. Gdy odwracam się do wyjścia, dostrzegam to – błysk czerwieni w jego oczach. To szybkie, szybkie jak błyskawica, ale nieomylne. To ten sam kolor, który widziałam u jego wilka, kiedy zobaczyłam go po raz pierwszy w lesie. Kiedy zabił mojego oswojonego jelenia. – Mam ją zabić? – pyta, przechylając głowę. Jego głos jest spokojny, jakby pytał mnie, czy chcę herbatę, czy kawę. Zamieram. – Co? – Tę, która cię woła – mówi po prostu. – Zabiera cię. Mój żołądek podchodzi do gardła. – Co? Nie – mówię szybko, cofając się z powrotem do niego. – Czy zabijanie to jedyne, co masz w głowie? Jesteś jakimś zbuchem? Z jakiegoś powodu kręci głową, by mi odpowiedzieć. – Nie możesz tak po prostu... żadnego zabijania, okej? Żadnego. Zero. Nie możesz mówić takich rzeczy. I zdecydowanie nie możesz mieć ich na myśli. Chwytam go za twarz obiema dłońmi, zmuszając go, by na mnie spojrzał. Jego oczy łagodnieją, czerwień blaknie z powrotem do tego pięknego szmaragdu, i przez sekundę wygląda niemal... winnie. – Obiecaj mi to – mówię stanowczym głosem. Kiwa powoli głową, jak zbesztane dziecko. – Okej. – Sienna! – pokojówka woła ponownie, tym razem głośniej. Wzdycham, cofając się i opuszczając ręce. – Zostań w szpitalu z doktor Clarą. Nie ruszaj się. Nie... nie rób niczego i na pewno nie zabijaj jej ani nic z tych rzeczy. Niedługo wrócę. Malakai nic nie mówi. Po prostu mnie obserwuje, a jego ciężki wzrok spoczywa na mnie, gdy wycofuję się z pokoju. Kiedy w końcu znikam za rogiem, moje nogi są jak z galarety. Przyciskam dłoń do klatki piersiowej, czując oszalałe bicie własnego serca. Co tu się właśnie u licha wydarzyło? *** Naczynia, naczynia i jeszcze więcej naczyń. Biorąc pod uwagę wielkość Stada Brookstone, to praca bez końca. Układam kolejny talerz na suszarce, wycierając dłonie w fartuch, gdy zza drzwi kuchni dobiegają chichoty. – On tam naprawdę jest, co nie? Cassian, biegający za jakimś wilkiem samotnikiem – mówi jedna z dziewczyn tonem ociekającym fałszywym podziwem. – Och, słyszałam, że jest wściekły – wtrąca się inna. – Jak samotnik w ogóle przedostał się przez granice? Sztywnieję, a moje uszy strzygą na dźwięk ich rozmowy. Cassian. Samotnik. Jakiś inny samotnik poza Malakaiem przekroczył granice? – Pewnie szuka Sienny – szepcze ta pierwsza i obie wybuchają śmiechem. Zerkam przez ramię i – oczywiście – ich oczy wędrują ku mnie, po czym przewracają nimi dramatycznie. Odchodzą, wciąż chichocząc. Mruczę pod nosem: – Ta, śmiejcie się. Przynajmniej to nie ja ślinię się do faceta, który nawet nie wie o moim istnieniu. *** Pranie. Pieprzone pranie. Jeśli istnieje piekło dla Omeg, to właśnie to – obowiązki, które nigdy się nie kończą, hierarchia, która nie pozwala nawet oddychać, i grupki wielbicielek Valentiny krążące wokół niczym sępy. Układam stertę ubrań w ramionach, balansując koszem na biodrze, gdy ruszam w stronę suszarki. Zanim tam docieram, jedna z przydupasek Valentiny zastępuje mi drogę; jej fałszywy uśmiech jest przyklejony do twarzy, jakby był tam na stałe. – Potrzebujemy suszarki na ubrania Valentiny – mówi, wyrywając mi kosz, nie czekając na odpowiedź. Zaciskam zęby tak mocno, że dziwię się, iż moja szczęka nie pęka. – No jasne – mruczę pod nosem, przewracając oczami i łapiąc za kolejny kosz. Dziewczyna posyła mi mordercze spojrzenie, ale nie czekam na jej reakcję. Zabieram mokre ubrania z kosza i ruszam na podwórko. Wieszanie ich na słońcu nie jest idealne, ale to lepsze niż użeranie się z wyznawczyniami Valentiny. Na podwórku jest cicho, słońce stoi już wysoko i praży moją skórę, gdy staję na trawie. Jedyny wolny sznur na bieliznę znajduje się na samym krańcu podwórka, tuż przy lesie. Wspaniale. Bo przebywanie blisko potencjalnego terytorium samotników to dokładnie to, czego teraz chcę. Dom stada znajduje się blisko linii drzew, co jest zarówno wygodne, jak i cholernie przerażające, gdy jest się tu samej. Rozglądam się – nie ma tu innych Omeg. Tylko ja i pranie. Pierwsza koszula ląduje na sznurku, potem następna i jeszcze jedna. Moje ręce pracują na autopilocie, ale myślami jestem wszędzie, byle nie tutaj. Król Alfa, moi rodzice, Suwerenne Stado – wszystko splata się w bałagan, którego nie potrafię rozplątać. Suwerenne Stado to nie jest po prostu stado; to imperium. Dziesięć tysięcy wilków, to praktycznie państwo-miasto ukryte za swoimi granicami. Dostanie się tam było i tak niemożliwe, a teraz, gdy zaginął Król Alfa, czuję się tak, jakby ktoś zatrzasnął mi drzwi przed nosem. Wzdycham, przypinając ostatnią koszulę do sznurka, gdy nagle jakiś ruch przykuwa moją uwagę. Malakai. Stoi w oknie skrzydła szpitalnego na pierwszym piętrze; jego pogrążona w cieniu sylwetka mnie obserwuje. Jego łóżko musi stać blisko okna, bo widzę go bardzo wyraźnie. Macham mu, a mały uśmiech błąka się na moich ustach; jego twarz rozjaśnia się na mój widok... aż do momentu, w którym to się zmienia. Nie odmachuje. Zamiast tego jego oczy wędrują do lasu za mną i nieznacznie się mrużą. Dreszcz przebiega po moich plecach, a zanim w ogóle zdążam się odwrócić, wiatr się zmienia, niosąc ze sobą niski, gardłowy warkot. Zamieram. Powoli się obracam, a żołądek podchodzi mi do gardła, gdy go zauważam – potężny wilk wyłaniający się zza linii drzew. Jego sierść jest zmierzwiona, oczy dzikie i głodne, a z pyska kapie mu ślina. Samotnik. Moje stopy wydają się przyklejone do ziemi, gdy robi jeszcze kilka kroków w moją stronę, a jego warczenie staje się głębsze. Szlag, szlag, szlag. Co robi tu kolejny sam... – On tam naprawdę jest, co nie? Cassian, biegający za jakimś wilkiem samotnikiem – głos Omegi sprzed chwili odtwarza się w moim umyśle. Moje serce uderza w żebra, wystarczająco głośno, by zagłuszyć słabe dźwięki wykrzykującego coś w oddali Cassiana. – Tu jest! – grzmi jego głos, ale jest za daleko, by mi pomóc, a oczy samotnika skupione są teraz na mnie. Kuca nisko, gotowy do skoku. – Sienna! – Głos Cassiana niesie się przez horyzont, ale zaszłam za głęboko, by ktoś mógł mnie uratować. Samotnik rzuca się naprzód. Nie potrafię się ruszyć. Moje ciało się blokuje, podczas gdy on gna w moją stronę, z obnażonymi zębami, gotowy mnie rozszarpać. Czy tak właśnie zginę? Czas zwalnia, gdy samotnik wybija się w powietrze z szeroko otwartą paszczą. Zaciskam oczy, przygotowując się na uderzenie. Ale ono nie nadchodzi. Zamiast tego słychać obrzydliwe chrupnięcie, mokry i brutalny dźwięk, a po nim głuchy łoskot. Kiedy otwieram oczy, samotnik leży na ziemi z rozerwaną szyją. Krew zbiera się wokół jego bezdennie martwego ciała, a jego oczy wciąż pozostają otwarte, podczas gdy szkarłat wsiąka w trawę i w część mojego prania. Wygląda to tak, jakby ktoś wyrwał mu gardło – obrzydliwe. Stoi nad nim – odwrócony do mnie plecami – mężczyzna, a jego szerokie ramiona unoszą się z każdym ciężkim oddechem. Jego dłoń – o Bogini, jego dłoń – jest zagłębiona w gardle samotnika, a z jego palców kapie na ziemię krew. – Cassian? – szepcze, a mój głos drży. Odwraca się. To nie Cassian. To Malakai. – Malakai – szepczę głosem ledwie słyszalnym przez pęd mojego własnego tętna. Odwraca się powoli, a kiedy jego oczy napotykają moje, nie są już zielone. Są czerwone – szkarłatne. Jasne, świecące i przerażająco szkarłatne. Jego usta wykrzywiają się w uśmiechu, ostrym i drapieżnym, jakby to, co właśnie zrobił, wcale nie było potworne. Cofam się z potknięciem, moja klatka piersiowa się zaciska, podczas gdy uderza we mnie panika. – Co... co ty zrobiłeś? Nie odpowiada. Jego wzrok przeskakuje na krew na jego dłoniach, a potem wraca na mnie; jego uśmiech poszerza się tylko odrobinę. W gardle czuję suchość, myśli pędzą w mojej głowie, gdy robię kolejny krok w tył. Nie wiem, czy uciekać, czy stać w bezruchu, ale jedno jest pewne – Malakai nie jest tylko niebezpieczny. Jest zabójczy. A ja właśnie wpuściłam go do stada.