– Mamo, musisz biec szybciej! Wysoki śmiech Rocca odbijał się od zalanych słońcem ścian mojego florenckiego mieszkania. Jego bose stopy wystukiwały szybki rytm o wypolerowane drewniane podłogi, gdy pędził przez salon. Biegłam za nim, pozwalając mu myśleć, że wygrywa. Właśnie gdy opadł na kolana, by dać nura pod dębowy stół w jadalni, rzuciłam się do przodu i zgarnęłam go w ramiona. Zakręciłam nim w powietrzu. Piszczał z czystego, niezmąconego zachwytu, wymachując w powietrzu swoimi małymi nóżkami. – Złapałam mój mały huragan – przekomarzałam się, składając głośny pocałunek na jego policzku. Zachichotał i zaczął się wiercić w moim uścisku. Gdy odrzucił głowę do tyłu, jego ciemne loki rozdzieliły się, odsłaniając twarz. Oddech uwiązł mi w gardle. Z powrotem patrzyły na mnie uderzające, głęboko osadzone oczy. Oczy Vincenza. Ostry, znajomy ból przeszył moją klatkę piersiową. Duch życia, które zostawiłam za sobą pięć lat temu, groził powrotem na powierzchnię, ciągnąc za sobą zapach dymu i płonącego asfaltu. Zacisnęłam mocno powieki na ułamek sekundy, wpychając bolesne wspomnienie z powrotem do ciemnego zakątka mojego umysłu, tam gdzie jego miejsce. Złożyłam miękki pocałunek na ciepłym czole mojego syna. – W porządku, dzikusku – mruknęłam, stawiając go na nogi. – Czas się uspokoić. Mamę czeka dziś pracowity dzień. Praca znaczyła teraz coś innego. Pięć lat temu byłam zdesperowaną, naiwną dziewczyną uciekającą przed wyrokiem śmierci. Dziś byłam Signorą Vivianą Sorrento. Wspięłam się z samego dna, by zostać Dyrektorką ds. Kurateli i Wystaw w jednej z czołowych florenckich galerii sztuki. Spędzałam dni w otoczeniu historycznych arcydzieł i współpracowników, którzy szanowali moją wizję. Podziwiali mnie jako silną, niezależną samotną matkę. Stali się moją wybraną rodziną. I żadne z nich nie znało mrocznej, krwawej prawdy o mojej przeszłości. Kilka godzin później ciche buczenie biura galerii otuliło mnie. Siedziałam przy eleganckim, szklanym biurku, przeglądając ostateczną listę artystów na naszą nadchodzącą sezonową wystawę. Ciche pukanie do drzwi przerwało moje skupienie. Ginevra, starsza dyrektorka galerii, weszła do pokoju. Miała na sobie skrojony na miarę kostium i uśmiech, który nie do końca docierał do jej spiętych oczu. – Viviano, masz chwilę? – zapytała, zamykając za sobą stanowczo drzwi. – Oczywiście – powiedziałam, odkładając długopis. – O co chodzi? Usiadła naprzeciwko mnie, splatając dłonie na kolanach. – Otrzymaliśmy dziś rano ofertę. Potężne międzynarodowe partnerstwo przy projekcie „Odrodzony Renesans”. Obejmuje pełne finansowanie, globalne trasy promocyjne i uznanie wykraczające poza wszystko, co do tej pory osiągnęliśmy. – To brzmi niesamowicie – powiedziałam, pochylając się do przodu. – Dlaczego wyglądasz na tak zestresowaną? Ginevra wypuściła z siebie powolny oddech. – Ponieważ sponsorem jest Grupa Marchese. Ta nazwa uderzyła we mnie jak fizyczna pięść prosto w brzuch. Całe powietrze uleciało z pokoju. Moje płuca się skurczyły. Ginevra mówiła dalej, nieświadoma tego, jak mój kręgosłup wyprężył się sztywno na krześle. – Chcą rozszerzyć swoją filantropijną obecność w europejskim sektorze sztuki. Finansowanie, które oferują, jest nieograniczone. Ale żądają bezpośredniego zaangażowania. Sam dyrektor generalny przylatuje z Nowego Jorku na ostateczne negocjacje umowy jutro. Moje dłonie opadły na kolana. Chwyciłam długopis, który przed chwilą odłożyłam, ściskając go tak mocno, że plastik wbijał się w moją dłoń. – Nalega na spotkanie z zespołem kreatywnym – kontynuowała Ginevra. – Potrzebujemy naszej głównej kuratorki przy stole, aby przeprowadziła go przez układ wystawy. To oznacza ciebie, Viviano. Ogłuszający ryk wypełnił moje uszy, zagłuszając delikatny szum biurowej klimatyzacji. Panorama Nowego Jorku, zawodzące syreny, zwęglony wrak przypisanego mi samochodu – wszystko to przemknęło mi przed oczami. Wpatrywałam się w Ginevrę przez gęstą mgłę paniki. – Viviano? – Ginevra przechyliła głowę, marszcząc brwi. – Wszystko w porządku? Jesteś blada. Przełknęłam żółć podchodzącą mi do gardła. Zmusiłam kąciki ust do uniesienia się w drżącym, profesjonalnym uśmiechu. – Nic mi nie jest. Jestem po prostu trochę zaskoczona. Nie miałam pojęcia, że Grupa Marchese interesuje się sztuką piękną. – Niedawno rozszerzyli działalność – wyjaśniła. – To ogromna szansa. Mogę na ciebie liczyć na jutrzejszym spotkaniu? – Tak. Będę tam. – Kłamstwo smakowało jak popiół na moim języku. Ginevra uśmiechnęła się z ulgą i wstała. – Idealnie. Prześlę ci plan spotkania. W sekundzie, w której drzwi zamknęły się za nią z kliknięciem, plastikowy długopis w mojej dłoni pękł na pół. Atrament rozmazał się na moich palcach. Siedziałam zamrożona, wpatrując się tępo w ułamane kawałki. Kiedy uciekałam z Nowego Jorku, nie mając nic poza ubraniem na grzbiecie i dzieckiem rosnącym w moim łonie, przysięgłam sobie, że już nigdy nie przetnę z nim swoich dróg. Zakładałam, że Vincenzo myśli, iż spłonęłam żywcem w tamtym samochodzie. Nigdy nie wyobrażałam sobie, że będę musiała usiąść naprzeciwko niego przy stole negocjacyjnym. Moja klatka piersiowa unosiła się gwałtownie, gdy próbowałam wciągnąć tlen do płuc. Chciałam spakować walizki. Chciałam chwycić Rocca i uciec do innego miasta, innego kraju, gdziekolwiek, gdzie nazwisko Marchese nie miało władzy. Ale gdy mój oddech zwolnił, rozejrzałam się po moim biurze. Spojrzałam na oprawione zdjęcia na moim biurku. Rocco uśmiechający się szeroko, bez przedniego zęba. Ginevra i ja przecinające wstęgę na otwarciu galerii. Emilio, Tessa i ja śmiejący się przy gelato. Wróciłam myślami do życia, które zbudowałam w tym mieście. Przypomniałam sobie, jak wysiadałam z tamtego autobusu, przerażona i samotna. Ginevra wysłała Emilia, swojego asystenta, by po mnie wyjechał. Zabrał mnie do mieszkania, które już dla mnie wynajęli i umeblowali. Zaopatrzył moją lodówkę w świeże zakupy, abym nie musiała wychodzić z domu. Kiedy moja ciąża była zaawansowana, a kostki puchły jak balony, moi koledzy z pracy zatrudnili biurowego masażystę. Twierdzili, że to bonus dla całego zespołu, ale byłam jedyną osobą, która codziennie otrzymywała masaże stóp. Gdy zbliżał się termin porodu, Emilio i Tessa spędzili całą sobotę w moim salonie, siłując się z drewnianymi listwami i śrubami, by złożyć łóżeczko dla Rocca. A pani Donati, moja słodka, starsza sąsiadka z końca korytarza, pukała do moich drzwi każdego wieczoru z talerzem ciepłego, domowego makaronu. Nie pozwalała, by kobieta w ciąży gotowała dla siebie samej. Kiedy odeszły mi wody, nie byłam sama. Ginevra, Emilio, Tessa i pani Donati przemierzali poczekalnię w szpitalu. Chodzili tam i z powrotem przed drzwiami mojej sali porodowej. Trzymali mnie za rękę, ocierali mi pot i wiwatowali, gdy mój syn wziął pierwszy oddech. Ci w zasadzie obcy ludzie obsypali mnie większą miłością, troską i ochroną, niż Vincenzo kiedykolwiek przez całe nasze małżeństwo. Stali się moją wioską. Vincenzo podarował mi złotą klatkę i wyrok śmierci. Florencja dała mi dom. Tego wieczoru złote, toskańskie słońce zeszło poniżej horyzontu, rzucając długie cienie w moim salonie. Siedziałam na brzegu łóżka Rocca, a miękki blask jego lampki nocnej oświetlał strony jego ulubionej książeczki z bajkami. Wgramolił się na moje kolana w swojej piżamce w dinozaury. Oparł głowę na mojej piersi, domagając się, abym przeczytała mu historię o dzielnym rycerzu i smoku. Oplotłam go ramionami, opierając podbródek na czubku jego głowy. Gdy czytałam na głos znajome słowa, chichotał we wszystkich właściwych momentach, a jego małe paluszki wodziły po kolorowych ilustracjach na stronach. Ale mój umysł był wiele mil stąd, trawiony mrocznym, ciężkim niepokojem. Wdychałam słodki, czysty zapach jego truskawkowego szamponu. Mój mały chłopiec. Centrum mojego wszechświata. Trzymałam go w ukryciu przed światem. Nigdy nie powiedziałam przyjaciołom prawdy o jego ojcu. Nigdy nie powiedziałam Roccowi, dlaczego nie mamy rodziny poza naszymi florenckimi przyjaciółmi. Wkrótce będę musiała wejść do pokoju i spojrzeć w oczy mężczyźnie, który zlecił podłożenie bomby w moim samochodzie. Mężczyźnie, który próbował mnie zabić tylko po to, by wyeliminować wyimaginowaną słabość w swoim imperium. Mężczyźnie, który z chęcią patrzyłby, jak jego własne nienarodzone dziecko obraca się w popiół. Moje ramiona zacisnęły się wokół Rocca. Spojrzał na mnie, wyczuwając zmianę w mojej postawie. – Mamo? Jesteś smutna? – zapytał, a jego ciemne oczy były szerokie i niewinne. Zmusiłam się do promiennego uśmiechu, odgarniając niesforny lok z jego czoła. – Nie, mój słodki chłopcze. Mama jest po prostu zmęczona. Skończmy bajkę, żebyś mógł zasnąć. Zaakceptował moją odpowiedź, ponownie opierając głowę o moją pierś. Skończyłam książkę, otuliłam go miękkimi, bawełnianymi kocami i pocałowałam w policzek. Przez długi czas stałam w progu jego drzwi, obserwując, jak jego klatka piersiowa unosi się i opada w słabym świetle. Strach znów próbował podrapać mnie w gardło, każąc mi uciekać. Ukryć się. Spakować walizkę w samym środku nocy i zniknąć, tak jak zrobiłam to pięć lat temu. Ale gdy tak stałam, patrząc, jak mój syn śpi w bezpiecznym, ciepłym domu, który mu zapewniłam, spłynęło na mnie nowe uczucie. Lodowate przerażenie stopniało, zastąpione zaciekłym, palącym żarem w moich żyłach. Nie byłam już słabą, zdesperowaną żoną, czekającą na ochłapy uczucia od bezwzględnego bossa mafii. Nie byłam już ofiarą. Byłam matką. Byłam profesjonalistką odnoszącą sukcesy. Byłam kobietą, która wykuła samą siebie w ogniach zdrady i wyszła z nich silniejsza. Miałam lojalną rodzinę, która będzie stała u mojego boku. Rocco był otoczony ludźmi, którzy go uwielbialali. Zbudowałam fortecę miłości i stabilności, i nie zamierzałam pozwolić, by Vincenzo Marchese ją zburzył. Myślał, że mnie zniszczył. Myślał, że zabił dziewczynę, która go kochała. W pewnym sensie to zrobił. Zabił tę naiwną kobietę, którą kiedyś byłam. Ale nie miał pojęcia, kim się stała. Weszłam do swojej sypialni i przygotowałam na następny dzień swój najbardziej elegancki kostium. Wygładziłam dłońmi ciemny materiał, a moja szczęka zacisnęła się w twardą linię. Cokolwiek by sobie teraz myślał, że może mi zrobić, bardzo szybko dowie się, że jestem nie do złamania. Nie skulę się ze strachu. Nie pozwolę mu ukraść mi spokoju, o który tak ciężko walczyłam. Tym razem nie uciekałam. Zamierzałam podejść do tego stołu negocjacyjnego, spojrzeć mu prosto w oczy i pokazać mu dokładnie, z kim ma do czynienia.