Harper Po prostu tam był – stał przede mną, jakby czekał. Zamarłam, serce podeszło mi do gardła. Nic nie mówił. Tylko patrzył na mnie tymi swoimi ostrymi, nieprzeniknionymi oczami. Nie był wściekły. Nie był łagodny. Po prostu… mnie obserwował. Cisza przeciągała się, ciężka i dziwna, aż w końcu nie wytrzymałam. – Co? – zapytałam cicho, nieco ostrzej niż zamierzałam. – Będziesz się tak na mnie gapić? Declan nawet nie drgnął. Jego wyraz twarzy się nie zmienił. Ale coś błysnęło w jego oczach – ledwo zauważalnie. Drgnięcie w kąciku ust, jakby nad czymś intensywnie myślał. – Wyjeżdżasz – powiedział w końcu. To nie było pytanie. To był fakt. Mrugnęłam. – Podsłuchiwałeś? Nie odpowiedział. Oczywiście, że tak. Odwróciłam wzrok z zaciśniętą szczęką. – Nie planowałam zostać tu na zawsze, jeśli o to się martwisz. – Nie martwię się – odparł, ale te słowa nie brzmiały tak, jak powinny. Nie były zimne. Nie były lekceważące. Były po prostu… ciche. Prychnęłam gorzkim śmiechem, wycierając policzek rękawem, zanim łzy zdążyły spłynąć. – No to dobrze. W takim razie nie musisz już dłużej udawać. A on wciąż się nie ruszał. Nie kłócił się. Tylko patrzył na mnie, jakbym była zagadką, której nie potrafił rozwiązać. Zrobiłam krok, by go minąć, ale jego głos znów mnie zatrzymał. – Dlaczego tu przyjechałaś? Odwróciłam się. – Co? Poruszył się w końcu, jakby to pytanie coś go kosztowało. – Crescentfall nie jest raczej na szczycie listy żadnego ludzkiego kandydata na studia. Musiałaś wiedzieć, że coś jest nie tak. – Nie wiedziałam – odparłam, a w moim głosie znów pojawiła się frustracja. – Naprawdę nie wiedziała. Moi rodzice zajęli się wszystkim. Myślałam, że to po prostu… jakaś dziwna elitarna szkoła z internatem. Nie wiedziałam, że to miejsce jest pełne ludzi, którzy potrafią łamać kości bez mrugnięcia okiem. Szczęka Declana napięła się. – A teraz? Wypuściłam powietrze, powoli i z rezygnacją. – Teraz już rozumiem. To miejsce nie jest dla ludzi takich jak ja. I nie zamierzam dać się zabić tylko po to, by udowodnić, że potrafię tu przetrwać. Jego wzrok spoczął na moim, przemknęło przez nie coś nieuchwytnego. Zmrużyłam oczy. – Od jak dawna wiesz? Nie odpowiedział od razu. – Że jestem człowiekiem – dodałam. – Kiedy się zorientowałeś? Declan odwrócił wzrok, tylko na sekundę, i zobaczyłam odpowiedź, zanim jeszcze wypowiedział słowo. – Od pierwszego dnia – wymamrotał. Mrugnęłam. – Od pierwszego dnia? – W sekundzie, w której weszłaś na dziedziniec – powiedział, teraz ciszej – zachowywałaś się, jakbyś nawet nie zauważyła pieczęci, tego, jak zmieniło się powietrze. Każdy taki jak my poczułby to natychmiast. – I nic nie powiedziałeś? – Mój głos załamał się z niedowierzania. – Wiedziałeś, że tu nie pasuję, i po prostu… zachowałeś to dla siebie? Jego spojrzenie znów spoczęło na mnie. – A co miałem zrobić? Wywlec cię za ramię? Ogłosić to przed całą akademią? – Mogłeś mnie ostrzec. – I tak byś nie posłuchała. Zamarłam. – Tego nie wiesz. Zrobił krok w moją stronę. – Wiem, że weszłaś do miejsca, którego nie rozumiałaś, i nie uciekłaś, kiedy powinnaś była to zrobić. Wiem, że postawiłaś się Garretowi, podczas gdy większość ludzi by się wycofała. Wiem… – Urwał, znów zaciskając szczękę. – Wiem wystarczająco dużo. Czułam ucisk w gardle, jakby utknęło tam coś niewypowiedzianego. – Dlaczego mnie nie wydałeś? – zapytałam. – Mogłeś. Każdy z was mógł. – Myślałem, że do tej pory już cię tu nie będzie. Ała. Skinęłam powoli głową, udając, że te słowa nie zabolały. – Racja. No cóż. Twoje życzenie się spełni. Declan zastąpił mi drogę, nie dotykając mnie, ale wystarczająco blisko, bym musiała się zatrzymać. – Nie to miałem na myśli. Spojrzałam na niego. – Więc co miałeś na myśli? Znów się zawahał. Ten sam błysk pojawił się na jego twarzy – napięcie, konflikt, coś, czego nie mówił. Ale potem i tak to wypowiedział. Cicho. Niemal niechętnie. – Nie chcę, żebyś odchodziła. Te słowa zawisły między nami niczym mgła – gęsta, ciężka i niemożliwa do zignorowania. Mrugnęłam. – Co? Declan nie powtórzył tego. Po prostu stał z zaciśniętą szczęką, jakby już żałował, że to powiedział. Serce mocno zabiło mi w piersi. – Dopiero co powiedziałeś, że myślałeś, że już cię tu nie będzie. – Tak było. – Jego głos był niski, pewny. – Ale to było wcześniej. – Przed czym? Declan spojrzał na mnie wtedy – tak naprawdę. – Zanim zdałem sobie sprawę, że nie jesteś tylko jakąś nieświadomą niczego ludzką istotą, która tu zbłądziła. Zanim postawiłaś się Garretowi. Zanim spojrzałaś mi w oczy i nie odwróciłaś wzroku. Przełknęłam ślinę, zaskoczona uderzeniem gorąca na twarzy. – Więc co, teraz jestem jakimś przypadkiem charytatywnym? Skrzywił się. – Nie. Nie jesteś słaba, Harper. W tym tkwi problem. Splotłam ramiona na piersi, próbując powstrzymać drżenie. Nie wiedziałam, czy to z nerwów, złości, czy z czegoś zupełnie innego. – Co ty w ogóle mówisz, Declan? Że mam zostać? Ryzykować, że zostanę rozszarpana przez kogoś mniej „cierpliwego” niż pani profesor? – Mówię, że… – Zawahał się, szukając słów. – Trafiłaś do miejsca, które powinno cię pożreć w całości, a jednak, jakimś cudem, tak się nie stało. Wciąż tu stoisz. To coś znaczy. Wypuściłam drżący oddech, czując ucisk w gardle. – To nie zmienia faktu, że tu nie pasuję. Declan podszedł bliżej, jego głos był teraz cichszy, bardziej dobitny. – Może. Ale jesteś już częścią tego wszystkiego. Bez względu na to, czy tego chciałaś, czy nie. To uderzyło we mnie mocniej, niż bym chciała. Kontynuował jeszcze ciszej, jakby stąpał po linii, co do której nie miał pewności, czy powinien ją przekraczać. – Miałaś sny? Zesztywniałam. – Skąd o tym…? – Widziałem to, jak patrzysz. Jakbyś była gdzie indziej. – Przerwał na chwilę. – To nie są tylko sny. Nie tutaj. Nie dla kogoś takiego jak ty. Coś zimnego rozlało się w mojej piersi. – Co to znaczy? – Nie wiem – przyznał. – Ale myślę, że to miejsce chce cię tutaj. A jeśli to prawda, to może nie jesteś tak ludzka, jak ci się wydaje. Oddech mi zamarł. Wpatrywałam się w niego, niepewna, czy chcę się śmiać, płakać, czy krzyczeć. Bo jeśli miał rację… wszystko, co myślałam o sobie, mogło być błędem. Patrzyłam na niego, a te słowa niosły się echem w mojej głowie, jakby pochodziły z oddali. „Może nie jesteś tak ludzka, jak ci się wydaje”. – Co to, do diabła, ma znaczyć? – zapytałam zdławionym głosem. Declan nie drgnął. – To znaczy, że musisz przestać zakładać, że wiesz o sobie wszystko. Cofnęłam się o krok, z sercem łomoczącym w piersi. – Nie. Nie masz prawa tu stać i mówić takich zagadkowych rzeczy, a potem udawać, że to nie jest całkowite szaleństwo. – Nie próbuję cię zmieszać… – Och, świetnie ci to wychodzi bez próbowania – warknęłam, a panika narastała szybciej, niż byłam w stanie ją opanować. – Myślisz, że ja tego chcę? Tych dziwnych snów? Tych spojrzeń? Tego wiecznego poczucia, że wchodzę do pokoju, który już dawno zdecydował, że do niego nie należę? Jego usta się zacisnęły. – Nie jesteś jedyną osobą, którą akademia obserwuje. Coś w sposobie, w jaki to powiedział, sprawiło, że krew ścięła mi się w żyłach. Zanim jednak zdążył dodać coś więcej, w korytarzu rozległo się ostre pukanie. Oboje się odwróciliśmy. Na końcu korytarza, ledwo widoczna w cieniach, stała wysoka postać ubrana w ciemnoczerwone szaty – takie, których nie nosił żaden uczeń. Takie, które oznaczały potęgę. Autorytet. Niebezpieczeństwo. Naczelny Strażnik. Declan natychmiast przesunął się, by stanąć przede mną, nieznacznie, jakby to był instynkt. Głos strażnika niósł się echem, gładki i zimny. – Panno Brooks. Słówko.