***POV: Hazel*** Przenikliwy, natarczywy krzyk telefonu przecina nieskazitelną ciszę holu dokładnie o 7:58 rano. Zdarza się to w tej właśnie minucie każdego ranka, a dźwięk rozbrzmiewa tak, jakby wiedział, że budynek wreszcie się obudził i jest gotów na zrujnowanie swojego spokoju. Moim głównym zadaniem jest dbanie o to, by ten hałas i stojący za nim roszczeniowi ludzie nie zrujnowali skrupulatnie ułożonego życia Gideona Thorne'a. Moje palce już fruwają po klawiaturze, gdy odbieram połączenie. Wzrok mam utkwiony w eleganckim, metalowym rzędzie wind po drugiej stronie rozległej, marmurowej podłogi, traktując wypolerowane, stalowe drzwi jak zegar odliczający czas do nieuniknionego zderzenia. – Thorne Industries, dzień dobry – mówię, operując tym gładkim, niedostępnym głosem, za który płacą mi niemałe pieniądze. – Z kim mogę połączyć? – Potrzebuję pana Thorne'a. Natychmiast. Głos po drugiej stronie jest ostry, ociekający protekcjonalnością wynikającą z lat nieskrępowanych przywilejów. To radna Sinclair. Rozmówcy tacy jak ona zawsze wierzą, że ich nazwisko to klucz uniwersalny, całkowicie zapominając, że stoi tu żywa, oddychająca osoba mająca ostateczną władzę nad dostępem. Ja. – Wiem, kim pani jest, pani radna – mówię. Mój głos staje się płaski, celowo zaprojektowany tak, by uciąć, gdy informuję ją o rzeczywistości. – Pan Thorne jest w tej chwili niedostępny. Mogę przyjąć wiadomość. Sinclair się obrusza. Praktycznie prycha do słuchawki, powołując się na fakt, że jest ledwie ósma rano, i żądając połączenia. – Rozpoczyna swój dzień o dziewiątej – kłamię z jedwabistą gładkością. Doskonale wiem, że Gideon Thorne zaczyna swój dzień wtedy, gdy uzna, że świat jest godzien jego obecności, ale radna nie musi tego wiedzieć. Sinclair wybucha. Ostrzega mnie niskim, niebezpiecznym tonem, że robi sobie potężnego wroga, ignorując ją. Odpowiadam z całkowicie niezachwianym: – Przyjęłam do wiadomości – po czym gwałtownie odkładam słuchawkę. Zapisuję połączenie w rejestrze bez cienia wahania. Gideon nie boi się gróźb. Kolekcjonuje wrogów jako namacalny dowód swoich nieograniczonych wpływów, nosząc ich nienawiść niczym garnitur szyty na miarę. Kilka sekund później telefon dzwoni ponownie. Kolejny arogancki mężczyzna żąda połączenia, odmawiając pozostawienia wiadomości. Chłodno go rozłączam, chroniąc twierdzę. Wtedy na cyfrowym ekranie mojej konsoli miga przerażająca sekwencja liter: OŚRODEK REHABILITACYJNY. Mdłe uczucie ucisku chwyta mnie za żołądek. Sterylne, ciche bogactwo holu ze szkła i marmuru nagle wydaje się duszące. Zmuszam się, by podnieść słuchawkę. – Hazel Hayes, słucham. – Pani Hayes – mówi jakaś kobieta. Jej ton jest chłodny, wyprany z emocji, to głos kogoś, kto zawodowo przekazuje złe wieści. – Musimy porozmawiać o nieuregulowanym saldzie pani matki. Zaciskam palce na krawędzi biurka. Kobieta stwierdza beznamiętnie, że termin kolejnej płatności mija dzisiaj o piątej po południu, w przeciwnym razie pobyt matki zostanie poddany weryfikacji. Weryfikacja pobytu to tylko uprzejmy, korporacyjny sposób na powiedzenie, że wyrzucą ją na ulicę. Kwota finansowa, którą podaje, uderza w moje żebra niczym fizyczny cios. Wybija mi z płuc całe powietrze. Opuszczam wzrok, mijając swoje lśniące odbicie na nieskazitelnej powierzchni biurka, na jaskrawą karteczkę samoprzylepną ukrytą pod monitorem: *ZAGINIONY: OWEN HAYES*. Uśmiechnięta, zaginiona twarz mojego brata spogląda na mnie w milczeniu z wyblakłego zdjęcia. Zniknął. Nierozwiązana trauma po jego zniknięciu jest ciężką kotwicą u mojej szyi, która uziemia mnie w ponurej rzeczywistości mojego życia, podczas gdy wszyscy inni w tym budynku chodzą wokół, nieświadomi prawdziwego bólu. – Zajmę się tym – zmuszam się do odpowiedzi. Gardło mam ściśnięte, piecze mnie od tłumionego stresu. Panika to ekstrawagancki luksus zarezerwowany dla ludzi, których przetrwanie nie zależy od utrzymania się na nogach. Przerywam połączenie i nurkuję z powrotem w wir pracy. Centrala się świeci, a ja systematycznie przechwytuję kolejne i kolejne połączenia. Poranne oblężenie to nieubłagana fala, którą muszę przetrwać bez kamizelki ratunkowej. Do 8:20 z powodzeniem blokuję dyrektorów najwyższego szczebla żądających niezaplanowanych spotkań, bezwzględnie przekierowuję niecierpliwych inwestorów na pocztę głosową i przejmuję zbłąkane dostawy próbujące przemknąć obok recepcji. Wyraźnie unikam sprawdzania stanu konta bankowego na telefonie, ponieważ matematyka jest już przesądzona. Patrzenie na żałosne liczby nie wyczaruje ogromnej sumy, której potrzebuję na piątą. Dokładnie o 8:35 wparowuje Blair Kensington. Emanuje zapachem drogich perfum i wolną od stresu pewnością siebie. Jej markowe obcasy ostro stukają o podłogę, stanowiąc wyraźny kontrast z miażdżącym ciężarem spoczywającym na moich ramionach. Nie odrywając wzroku od świecącego ekranu, chłodno informuję ją o zmianie w harmonogramie. – Twoje spotkanie z dziewiątej zostało przesunięte na dziesiątą, ponieważ Gideon żąda, by marketing był w pogotowiu. Blair zatrzymuje się w pół kroku. Praktycznie wydyma wargi, jej nieskazitelny makijaż marszczy się w grymasie niezadowolenia, gdy marudzi, że mogłam jej wysłać SMS-a z aktualizacją, zanim tu wpadła w pośpiechu. – Nie wysyłam przypomnień SMS-em dorosłym ludziom – odpowiadam, utrzymując uwagę skupioną na przychodzących e-mailach. Blair fuka. Opiera się o kontuar, rzucając małostkowe ostrzeżenie, że Gideon jest w okropnym nastroju, co wnioskuje z podsłuchanej wczorajszego wieczoru rozmowy telefonicznej, po czym odchodzi dumnym krokiem, zachowując się tak, jakby była właścicielką tego budynku. A nie jest. W holu znów zapada cisza, ale napięcie w powietrzu tylko gęstnieje. O 8:42 przez hol kroczy Jocelyn. Mijając mnie, obdarza mnie subtelnym, porozumiewawczym uniesieniem podbródka. Odwzajemniam ostre spojrzenie, które jednoznacznie krzyczy *nie teraz*. Nie mogę sobie pozwolić na rozpraszacze. Nie mogę sobie pozwolić na oddech. Ponieważ dokładnie w tym momencie wypolerowane, metalowe drzwi windy nagle dzwonią. Gideon Thorne jeszcze nawet nie przybył – a w mojej piersi i tak narasta ucisk.